מפרשיות השמש שיגבירו את מהירות החלליות

נאס"א החלה לערוך ניסויים לקראת הרכבת "יורש" מפרשיות השמש שבחלל, שיוכל להניע חלליות לקצה מערכת השמש - בתוך פחות מעשר שנים. הבדיקות שייערכו יספקו מידע ראשוני עבור מה שייקרא E-Sail, שיוכל לרתום רוח שמשית כדי לנוע במרחב הבין-כוכבי. הכלי החדש למעשה יחליף את מפרשיות השמש שסוכנות החלל עושה בהן שימוש כיום.

(צילום: נאס"א)

החללית האחרונה שהגיע להליופאוזה – האזור החיצוני של מערכת השמש שבו מתחיל התווך הבין-כוכבי – היא הוויאג'ר 1, ולקח לה כמעט 35 שנים כדי להשלים את המסע. מדענים מקווים כי הפיתוח החדש יסתכם ב-E-Sail שיוכל להשלים את המסע בפחות משליש הזמן הזה.

"השמש משחררת פרוטונים ואלקטרונים לתוך הרוח הסולרית במהירויות גבויות ביותר - 750-400 קילומטרים לשנייה", ציין ד"ר ברוס וויגמן, המהנדס הראשי של התוכנית, באתר נאס"א. "ה-E-Sail ישתמש בפרוטונים הללו כדי להניע את החללית. המחקר שלנו הראה כי משימת מחקר בין-כוכבי שתנוע בעזרת E-Sail תוכל להגיע להליופאוזה בפחות מעשר שנים. זה יכול לחולל מהפכה בתמורות המדעיות שנוכל לאסוף ממשימות מסוג זה".

(צילום: נאס"א)

במקום מפרש שמש רגיל שמשתמש בלחץ של רוח סולרית כדי לנוע בחלל, הכלי החדש

 ישתמש במטען החשמלי של הפרוטונים ברוח. "עם זרימה רציפה של פרוטונים, ובשטח גדול, ה-E-Sail ימשיך להאיץ", הוסיף ד"ר וויגמן. "ההאצה תהיה לפחות פי שלושה מהירה יותר מאשר של מפרשית השמש. זה יספק מהירויות גבוהות בהרבה".

20-10 חוטי אלומיניום חשופים בעלי מטען חשמלי ייצאו מתוך החללית ויהוו את המפרש של E-Sail שבעזרת כוח אלקטרוסטטי יניע את הפרוטונים הזריזים ברוח הסולרית. עם זאת הזהירו מדענים שעדיין ישנה עבודה מרובה בנושא וכי עוד יש לסיים לעצב ולבנות את המפרש עצמו, כך שהימים הראשונים שבהם באמת יהיה אפשר להשתמש בטכנולוגיה זו עדיין נמצאים במרחק של כעשור מאיתנו.