נאס"א תכריז על גילויים חדשים של הטלסקופ קפלר

מהי ההודעה הדרמטית של נאס"א? סוכנות החלל האמריקנית צפויה לקיים הערב (יום ג') מסיבת עיתונאים שבה יפורסמו החשיפות האחרונות של טלסקופ החלל "קפלר".

בחודש יולי הכריזה סוכנות החלל האמריקנית כי קפלר גילה כוכב לכת דמוי כדור הארץ בשם קפלר 452B. כוכב הלכת גדול מכדור הארץ בכ-60%, מה שמעיד על מסה הגדולה בערך פי 5 מזו של כדור הארץ. Kepler 452b מקיף את הכוכב המרכזי במערכת השמש שלו, שהוא בעל מאפיינים הזהים לשמש שלנו אחת ל-385 ימים (לשם השוואה, כדור הארץ מקיף את השמש אחת ל-365 ימים) מה שמעיד על כך שהוא מצוי במרחק הדומה לזה של כדור הארץ מהשמש. מערכת השמש המרוחקת מצויה במרחק של 1,400 שנות אור מהשמש בקבוצת ברבור.

הטלסקופ "קפלר" מצויד באמצעים לאיתור כוכבי לכת דמויי-ארץ. כוכבי לכת אלה מקיפים כוכבים גדולים ומסיביים מהם, ממש כשם שכדור הארץ שלנו מקיף את השמש. גודלם נע בין מחצית מגודלו של כדור הארץ לכפליים ממנו ואסטרונומים משערים שמאות כוכבי לכת כאלה מצויים בגלקסיית שביל החלב. כמה מהם עשויים להכיל מים ואולי גם צורות חיים כלשהן.

קפלר פועל בשיטת תצפית המוכנה "השיטה האורביטלית". בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב

 כלשהו ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו. כאשר עוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, יש להסיק שגוף כלשהו חולף במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הנפלט מהכוכב. גוף זה הוא כוכב לכת המקיף את הכוכב במסלול קבוע. ממדידת עוצמת האור המוסתרת על ידי כוכב הלכת, ניתן לחשב את שטח פניו ולהסיק ממנו מהם הרדיוס והמסה שלו.

הטלסקופ נקרא על שמו של האסטרונום הגרמני בן המאה ה-17, יוהנס קפלר. האסטרופיסיקאים המפעילים את הטלסקופ נעזרים בחוק השלישי של קפלר, על מנת לחשב את הטמפרטורה השוררת על כוכבי הלכת שנמצאו.