הגלקסיה הננסית שמלאה בזהב תפתור את חידת היסודות?

מניתוח אורותיהם של כמה מהכוכבים הבוהקים ביותר בגלקסיה קטנטנה שנקראת Reticulum II, במרחק 100 אלף שנות אור מכדור הארץ, עולה כי הכוכבים הללו מכילים כמויות ענק של מה שנקרא "יסודות תהליך R" - כאשר התהליך המדובר הוא האחראי להיווצרות היסודות הללו. זהב, כסף, פלטינה, אורניום ועופרת כולם חלק מאותה קבוצת יסודות, הכוללת כל יסוד הכבד יותר מברזל.

"ההבנה כיצד יסודות תהליך R כבדים נוצרים היא אחת הבעיות הגדולות ביותר בפיזיקה גרעינית", אמרה פרופסור אנה פרבל מ-MIT, אחת מהחוקרות הראשיות במחקר, לכלי תקשורת בארה"ב.

בעוד ערכם הגבוה של זהב, כסף ופלטינה מגיע מכך שהם נדירים על כדור הארץ, גם תהליך הייצור של היסודות הללו הופך אותם למיוחדים. היסודות נוצרו כאשר כוכבים עתירי נויטרונים התרסקו אחד אל תוך השני במהירות אדירה, ואז המשיכו לכיוון כדור הארץ כאסטרואידים. "הייצור של היסודות הכה כבדים הללו לוקח כל כך הרבה אנרגיה שזה כמעט בלתי אפשרי לעשות זאת במסגרת ניסוי", הסבירה פרופסור פרבל. "התהליך הזה פשוט לא עובד על כדור הארץ. אז אנחנו צריכים להשתמש בכוכבים ובקוסמוס כמעבדה שלנו".

החוקרים מ-MIT איתרו גלקסיה מרוחקת עם יסודות כבדים וקשים לייצור, דבר שיכול לשפוך קצת אור על היסטוריית הכוכבים ואבולוציה גלקטית. משום שהכוכבים לא יכלו לייצר את היסודות הכבדים בעצמם, אירוע כלשהו בעברה של גלקסיה Reticulum II "זרע" את החומרים העשירים ש"צמחו" על הכוכבים. השכיחות של היסודות המדוברים בכוכבים הללו מצביעה על התנגשות בין שני כוכבי נויטרונים.

חוקר אחר שהתראיין ל"דיילי מייל" הבריטי אמר כי "המחקר הזה הוא בהחלט אקדח מעשן לכך שמיזוגי כוכבי נויטרונים אקזוטיים התרחשו כבר מוקדם מאוד בגלקסיה הננסית הזו, ולצורך העניין בגלקסיות קטנות רבות אחרות. המיזוגים הללו הם ככל הנראה האחראים לקיום חומרים נדירים שאנחנו קוראים להם 'יסודות תהליך R' ברחבי היקום".

למעשה, המשמעות היא שזהב בתכשיטים שלכם כנראה נוצר מהתנגשות כוכבי נויטרונים – והגיע לכדור הארץ באסטרואיד. "במקור, כל הזהב כאן על כדור הארץ שקע אל מרכז כוכב הלכת מכיוון שכדור הארץ הצעיר הותך", אמר החוקר. "אז כל הזהב שיש לנו היום - הוא מפגיעת אסטרואידים".