התעלומה נפתרה: כך נעלמו חיות הענק

יצורי ענק מתקופת הקרח, ובהם עצלן בגודל פיל וטיגריס שנחרבי ששוטטו בעבר במישורים של פטגוניה שבדרומה של דרום אמריקה, נכחדו בעקבות התחממות האקלים והגעת בני האדם. כך עולה ממחקר חדש.

המחקר, שאותו הוביל המרכז האוסטרלי ל-DNA עתיק (ACAD) באוניברסיטת אדלייד, פורסם בכתב העת "Science Advances". הוא חשף כי רק לאחר שהחלה ההתחממות, זמן רב אחרי הגעת בני האדם הראשונים לפטגוניה, נעלמו בעלי החיים הגדולים מאוד. זה קרה לפני כ-12,300 שנה.

לסת של טורף שנכחד

התזמון והסיבה להכחדה הפתאומית של חיות הענק בפטגוניה נותרה בגדר תעלומה מאות שנים. "המקרה של פטגוניה מראה שהתיישבות אנושית לא הובילה להכחדה מיידית, אך רק כל עוד הטמפרטורות נותרו קרות", אמר מוביל המחקר, פרופ' אלן קופר. "במקום זאת, חלפו יותר מאלף שנה מתחילת הכיבוש האנושי עד לתחילת ההתחממות. או אז, נכחדו חיות הענק מהאזור תוך מאות שנים".

באתר "Daily Science", שפרסם אף הוא את הממצאים, צוין כי החוקרים חקרו DNA עתיק שהוצא בין היתר משיניים שנמצאו במערות באזור פטגוניה וטיירה דל פואגו - במטרה לעקוב אחר ההיסטוריה הגנטית של האוכלוסיות. מינים כסוס הדרום אמריקני הדרומי, היגואר הענק וטיגריס שנחרבי (עם ניבים ארוכים), וכן הדוב העצום ששקל 1,000 ק"ג (היונק אוכל הבשר היבשתי הגדול ביותר) נמצאו בכל רחבי פטגוניה, אבל נעלמו זמן קצר אחרי הגעת בני האדם.

"אמריקה ייחודית בכך שבני האדם עברו דרך שתי יבשות, מאלסקה עד פטגוניה, תוך 1,500 שנה בלבד", אמר פרופ' כריס טרני מאוניברסיטת ניו סאות' ווילס באוסטרליה. "בעת שהם עשו זאת, הם חלפו דרך אזורי אקלים שונים לחלוטין - חם בצפון, קר בדרום. כתוצאה מכך, אנחנו יכולים לבחון את ההשפעות השונות של בני האדם בתנאי אקלים שונים".

אלפקות. זה מה שנשאר

המינים הגדולים היחידים ששרדו את ההתחממות והגעת בני האדם באותה תקופה היו האבות הקדמונים של הלמה והאלפקה של ימינו אנו - הגואנקו והוויקוניה - ואפילו אלו נכחדו בסופו של דבר. "המאגר הגנטי העתיק מראה שרק ההגעה המאוחרת לפטגוניה של אוכלוסיית הגואנקו מהצפון הצילה את אותו המין, בזמן שכל שאר האוכלוסיות נכחדו", אמרה מובילת המחקר ד"ר ג'סיקה מטקאלף, מאוניברסיטת קולורדו בולדר בארצות הברית.

ד"ר פביאנה מרטין מאוניברסיטת מגלנס בצ'ילה הוסיפה כי "מערת 'פל' שבפטגוניה, שנחשפה ב-1936, הייתה האתר הראשון בעולם שהראה שבני האדם צדו בעלי חיים ענקיים בתקופת הקרח. אז זה רק מתאים שאנחנו משתמשים עכשיו בעצמות מאותו אזור כדי להראות את התפקיד החשוב של התחממות האקלים - ושל בני האדם - בהכחדת אותם בעלי חיים ענקיים".