למכירה: תחנת חלל בינלאומית

נראה כי עידן הטיסות המסחריות לחלל קרוב מתמיד: בסוף השבע האחרון, במהלך מה שמכונה "הליכת חלל" - כלומר פעילות של אסטרונאוטים מחוץ לרכבי החלל שלהם - הורכב בהצלחה מתאם העגינה הראשון של תחנת החלל הבינלאומית. המתאם שוגר אל התחנה בחודש שעבר במהלך משימה מוצלחת של חברת Space X, באמצעות טיל הפלקון 9 שלה. האסטרונאוטים האמריקניים ג'ף וויליאמס וקייט רובינס ביצעו את ההתקנה המסובכת אל מחוץ לתחנת החלל במשך כשש שעות.

השיגור וההרכבה הנם חלק מתכנית הצוותים המסחריים של נאס"א (Commercial Crew Program), שבמסגרתה טיפחה סוכנות החלל האמריקנית חברות שיתכננו וייצרו עבורה אמצעי תחבורה לטיסות מאויישות אל תחנת החלל הבינלאומית וממנה. כיום, שתי חברות מרכזיות עסוקות בפיתוח: Space X של אילון מאסק, וחברת התעופה בואינג. התוכנית שואפת להטיס צוות ראשון לתחנת החלל כבר בשנה הבאה, ולהספיק לשגר מתאם עגינה נוסף עד אז - על מנת שצוותים יוצאים ונכנסים יוכלו לשהות בתחנת החלל באופן מקביל בעת ההחלפה.

התוכניות הללו מצטרפות אל הצהרות שניתנו במהלך פאנל שעסק במסע למאדים, במסגרתו נאמר כי בתוך עשר שנים נאס"א מקווה למסור את השליטה על תחנת החלל הבינלאומית לידיים מסחריות. בעת שסוכנות החלל האמריקנית פונה למקד את המשאבים שלה בחקר כוכב הלכת מאדים, היא מקווה שמעבר של תחנת החלל לבעלות פרטית ומסחרית יסייע לשמר את המחקר הנעשה בה ולחסוך בעלויות.

ג'ף וויליאמס, תחנת החלל הבינלאומית(צילום: רויטרס)

במקביל, מאשרים בנאס"א כי ה"רוסקוסמוס", סוכנות החלל הרוסית, שוקלת לנקוט בצעדים של צמצום הצוות המאייש את תחנת החלל הבינלאומית. המעבר משלושה קוסמונאוטים לשניים בלבד, עשוי להיות תולדה של נסיבות כלכליות ושל חיסכון בעלויות.

סוכנויות החלל - הרוסית והאמריקנית, חתומות על הסכם שמחייב אותן להמשיך ולתחזק את תחנת החלל הבינלאומית בשיתוף פעולה עד לשנת 2024, וייתכן כי צעדים אלה הם הסנונית הראשונה של התנתקות מתחנת החלל, ושל עידן חדש הכולל פעילות פרטית ומסחרית ענפה.

תחנת החלל הבינלאומית פועלת בתנאים בלתי יציבים כשהיא מסתובבת סביב כדור הארץ, והיא מאויישת באופן רציף מאז שנת 2000. במקור, היא תוכננה להיות מתופעלת רק עד שנת 2015, אולם כאמור הוארכה התקופה הזו עד לשנת 2024, ונבחנת האפשרות להארכה של ארבע שנים נוספות. בתחנה נמצא צוות של שישה אסטרונאוטים: שלושה קוסמונאוטים מסוכנות החלל הרוסית, שני אסטרונאוטים של נאס"א ואסטרונאוט נוסף מאחת מהמדינות החברות בסוכנות החלל האירופית, מיפן או מקנדה.