אחרי שנתיים: חללית שנשלחה לחקור השמש - חידשה הקשר

במשך 22 חודשים נאס"א מנסה לתקשר ואין מי שיענה: אתמול (יום ב'), לראשונה מאז אבדן התקשורת באוקטובר 2014, הגיע האות המיוחל מהחללית "סטריאו בי", שבאמצעותה מתבצעת תצפית על השמש. החללית היא חלק מצמד גשושיות ששוגרו במסגרת משימת ה-STEREO של נאס"א בשנת 2006. בזמן שחלף, "סטריאו איי" המשיכה בתפקוד מלא וסדיר.

משימת "סטריאו" נמשכת כבר כמעט עשור, ומטרתה להעמיק את המחקר הנוגע לשמש, ליחסים שלה עם כדור הארץ ולמזג האוויר בחלל - שבכוחו להשפיע על מערכות הניווט והלוויינים שלנו, ואפילו על רשתות החשמל. הגנה על המערכות הללו, מחייבת יכולת חיזוי טובה וממוקדת של האקלים בחלל ושל סופות גיאומגנטיות. במסגרת המשימה, זוג החלליות חגות במסלול כדור הארץ בצורה איטית, כאשר "סטריאו איי" מקדימה את הכדור ואילו "סטריאו בי" משתרכת מאחור. בשנת 2011, החלליות ניצבו לראשונה בדיוק בשני הקצוות של השמש - וכך סיפקו לראשונה תמונה שלמה ומלאה שלה.

החלליות תוכננו כך שיחדלו מלפעול בחלל כבר בשנת 2008, אולם שתיהן הדהימו והמשיכו לתפקד הרבה מעבר לתקופת הזמן הנקובה. למרות זאת, בנאס"א ידעו כי הקרבה לשמש תייצר הפרעות ועשויה להוביל לעלטה תקשורתית מוחלטת - לעתים לתקופה של מספר חודשים. לכן הותאמה לחלליות מערכת מיוחדת שמאלצת אותן לאתחול מחדש במקרה של אבדן קשר עם כדור הארץ למשך יותר מ-72 שעות.

לפני כמעט שנתיים, כשלה המערכת הזו ב"סטריאו בי" ומאז אבד איתה הקשר. צוות מדעני המשימה ניסה מאז להשתלט על החללית על מנת לטעון את הסוללות שלה וכך לחדש את הקשר עמה. בסופו של דבר, רשת התקשורת בחלל (Deep Space Network) הצליחה לקלוט אותות תקשורת מהחללית האבודה, וכעת מנסים בצוות המשימה להכרע האם תוכל לחזור לתפקוד מלא.