האם נמצא כוכב לכת תואם לכדור הארץ?

האפשרות של קיום חיים מחוץ לכדור הארץ נראית קרובה מתמיד: בחודש האחרון תחום האסטרונומיה רוחש שמועות מסקרנות במיוחד, הנוגעות לגילוי אפשרי של כוכב לכת חוץ שמשי, ועליו תנאים דומים לאלה של כדור הארץ. העובדה המרעישה בגילוי הזה, היא שכוכב הלכת המדובר נמצא לכאורה במרחק של רק 4.25 שנות אור, מה שעשוי לאפשר, לראשונה בהיסטוריה, גם לחקור אותו מקרוב.

השמועות על הגילוי החלו בדיווח של השבועון הגרמני "דר שפיגל", שפרסם ידיעה בעניין ב-12 באוגוסט. אולם דובר של ארגון "המצפה האירופי הדרומי" (ESO) סרב לאשר או להכחיש את הידיעה. בהמשך לשמועות, הודיעו בארגון כי צפויה היום (רביעי) הכרזה בנושא, שמחזיקה את חובבי האסטרונומיה במתח.

לכאורה, מדובר בכוכב לכת שחג סביב "פרוקסימה קנטאורי", המצוי במערכת הכוכבים אלפא קנטאורי. מערכת הכוכבים הקטנה הזו כוללת שלושה כוכבים - אלפא קנטאורי A ו-B, ופרוקסימה קנטאורי, הקרוב ביותר למערכת השמש. הקרבה היחסית לכדור הארץ מגולמת גם בעובדה הפשוטה שאלפא קנטאורי A הוא הכוכב הרביעי הבוהק ביותר שניתן לצפות בו מכדור הארץ.

שמועה נוספת עוסקת בהרכב של כוכב הלכת, שלכאורה חג במרחק מספיק מפרוקסימה קנטאורי - באופן שמאפשר קיום של מים זורמים על פני השטח שלו. ייתכנות של מים היא כמובן סימן ראשוני לאפשרות של חיים על פני כוכב הלכת.

זו לא הפעם הראשונה שמתקבלים דיווחים הנוגעים לגילוי כוכבי לכת דמויי ארץ. למעשה, משימת "קפלר" של נאס"א מוקדשת לגילוי כוכבי לכת בגודל דומה לזה של כדור הארץ, ואף נמצאים באזורים ראויים למחיה. רק בשנה שעברה דיווחה נאס"א על גילוי הכוכב התאום שזכה לשם קפלר 452b, אולם הוא נמצא במרחק של 1,400 שנות אור מכדור הארץ. חודשים ספורים לאחר מכן, דווח על גילויו של Wolf 1061c, כוכב לכת בעל פוטנציאל לקיום חיים, אבל גם הוא נמצא במרחק של 14 שנות אור ואינו מאפשר מחקר ראוי.