להגיע לאסטרואיד, לגלות את סודות היקום

שבוע אחרי הפיצוץ בפלורידה, רגע לפני שיגור הלוויין הישראלי "עמוס 6", אמור להתקיים שיגור מקייפ קנוורל – וחשוב במיוחד. רקטת אטלס 5 אמורה לשגר מחר (יום ה') גשושית שתפקידה לאסוף ולהשיב דגימות מאסטרואיד, במטרה ללמוד עוד על סודות היקום. כך הודיעה אתמול נאס"א.

הגשושית האמריקנית, אוסיריס-רקס, תצא עם שיגורה למסע שאורכו שבע שנים. היעד שלה הוא האסטרואיד בנו (bennu), שרוחבו 500 מטרים, וחג סביב השמש בדומה למסלול שעושה כדור הארץ. מדענים מעריכים כי יש סיכוי של 1 ל-800 שבנו יפגע בכדור הארץ עוד 166 שנים.

הדמיה: אוסיריס רקס תשגר זרוע רובוטית אל בנו(צילום: AP / NASA)

כך נראית הגשושית(צילום: AP / NASA)

(צילום: AFP)

חום השמש מזיז מעט את האסטרואיד, ושרטוט מסלולו הוא אחד היעדים במשימה שעלותה מיליארד דולר. סוכנות החלל האמריקנית מקווה גם שאוסיריס-רקס יציג את טכניקות המיפוי המתקדמות שדרושות למשימות חלל עתידיות, ובהן כרייה באסטרואידים.

הגשושית אמורה להגיע לאסטרואיד בנו באוגוסט 2018, ולהתחיל אז מחקר בן שנתיים של האלמנטים הפיזיים וההרכב הכימי. החללית הלא מאוישת, שמונעת באנרגיה סולארית, תטוס לאחר מכן לקרקע של בנו, ותלקט באמצעות זרוע רובוטית דגימות של לפחות 60 גרם של מה שאמור להיות חומרים עשירים בפחמן.

"אנחנו טסים לאסטרואיד בנו כי הוא בעצם קפסולת זמן מתחילת היווצרות מערכת השמש", אמר דנטה לורטה מאוניברסיטת אריזונה, המדען הראשי של הפרויקט, במסיבת עיתונאים לפני שיגור. לדבריו, בתוך מערכת השמש המתפתחת החלו להיווצר גופים סלעיים קטנים, ורבים מהם התגבשו ביחד עם מי קרח וחומרים אורגניים, שהם אולי אלו שהפכו את כדור הארץ למקום שאפשר לחיות בו, או אף אפשרו קיום חיים מלכתחילה.

אם הכול יעבור כמתוכנן, הקפסולה שמכילה דגימות מבנו תוטס לכדור הארץ בחזרה בגשושית אוסיריס-רקס ב-24 בספטמבר 2023, ותנחת במצנח בבסיס ביוטה.

מסע זה הוא המשך למסעות לאסטרואידים, שהחלו בהגעת החללית גלילאו של נאס"א לקרבת האסטרואיד גספרה ב-1991. הגשושית היפנית הייבוסה 1 הצליחה לעשות היסטוריה ולהשיב דגימות בודדות לכדור הארץ מאסטרואיד כלשהו (האסטרויד איטוקווה, ב-2010), ומאז כבר שוגרה גשושית נוספת, הייבוסה 2.

בחזרה לכדור הארץ(צילום: AP)

(צילום: AP)

הקוסמונאוט והבובה(צילום: gettyimages)

(צילום: gettyimages)

(צילום: רויטרס)

(צילום: AP)

(צילום: AP)

יממה לפני השיגור, סיימו הלילה אסטרונאוט אמריקני ושני קוסמונאוטים רוסים משימה בת כמעט חצי שנה בתחנת החלל הבינלאומית ונחתו בערבות קזחסטן. בסרטון שפרסמה נאס"א נראית הקפסולה שבה צנחו השלושה נעלמת באובך הסמיך, בעת הגעתה לקרקע.

כמה דקות לאחר מכן אישרו בנאס"א כי השלושה נחתו בבטחה בכדור הארץ. מפקד תחנת החלל ג'ף וויליאמס יצאו מתחנת החלל עם הקוסמונאוטים הרוסים אלכסיי אובצ'ינין ואולג סקריפוצ'קה אתמול מעט לפני חצות שעון ישראל, בעת שהייתה בשמי מונגוליה. "אתגעגע לנוף", צייץ וויליאמס מוקדם יותר אתמול, כשהוא מוסיף תמונה של זריחה מהחלל.