הכי קרוב, בינתיים: תמונות חדשות של שבתאי

החללית קאסיני, שהתקרבה לפני כמה ימים לטבעות של שבתאי, שלחה לסוכנות החלל האמריקנית תמונות תקריב ראשונות של החלק הצפוני של כוכב הלכת, שבהן ניתן להבחין בבירור במשושה המסתורי שניצב בקוטב הצפוני.

(צילום: נאס"א)

(צילום: נאס"א)

"זהו זה. זו ההתחלה של הסוף של המחקר ההיסטורי שלנו על אודות כוכב הלכת שבתאי. תנו לתמונות הללו, ולתמונות שיבואו בעתיד להזכיר לכם שעברנו הרפתקה נועזת ואמיצה סביב כוכב הלכת המדהים ביותר במערכת השמש", אמרה קרולין פורקו, ראש קבוצת Cassini Imaging במכון לחקר החלל בבולדר קולורדו

החללית של נאס"א, שהגיעה לשבתאי לפני כ-12 שנה, החלה ביום ראשון את משימתה האחרונה. היא התקרבה לטבעות של כוכב הלכת שהיא חוקרת. לאחר סיום המשימה האחרונה תתרסק החללית קאסיני בשבתאי.

עד ה-22 באפריל 2017 תקיף קאסיני את כוכב הלכת מקוטב לקוטב, וכל שבוע לערך - 20 פעם היא תבצע התקרבות מסוכנת לאזורים שלא נחקרו מסביב לקצה הטבעת העיקרית.

על-פי התוכניות, ב-15 בספטמבר, לאחר שתחקור בין היתר גם את הירח טיטאן, תיכנס קאסיני לאטמוספרה של שבתאי, תשדר מידע לכדור הארץ, ואז תתרסק על פני כוכב הלכת.