מדענים מערערים: להגדיר את פלוטו ככוכב לכת

בעקבות גילויים של גופים נוספים מעבר לנפטון שדומים בגודלם לפלוטו, החליטו ב-2006 באיגוד האסטרונומי הבינלאומי "להוריד בדרגה" את פלוטו מכוכב לכת לכוכב לכת ננסי. שטחו של פלוטו הוא בערך 17.7 מיליון קמ"ר.

בין המתנגדים העזים לסיווג החדש של פלוטו נמנה צוות מדענים בכיר של סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א), שחקר את כוכב הלכת לשעבר בעזרת הגשושית "ניו הורייזונס" והחליט לאלץ את האיגוד האסטרונומי הבינלאומי להתמודד שוב עם הסוגיה. נכון להיום, הארגון מגדיר כוכבי לכת לפי כמה קריטריונים: נמצא מסלול קבוע סביב השמש (לא כולל ירחים), בעל מבנה כדורי יחסית בשל מסה גדולה דיה (לא כולל אסטרואידים), ומפנה את מסלולו מעצמים אחרים (לא כולל כוכבי לכת ננסיים).

החוקרים אלן סטרן וקירבי ראניון מנאס"א, יחד עם עמיתים נוספים, ניסחו בקשה לאישור של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי, שלפיה יש להגדיר מחדש את המושג "כוכב לכת", כך שיתאים יותר "לסיווג מדעי ולאינטואיציה של אנשים".

גם הירח יוגדר כוכב לכת?

"בתודעה של הציבור, המילה 'כוכב לכת' נושאת משמעות שלא קיימת במונחים אחרים שבהם אנו משתמשים כדי לתאר גופים פלנטריים", כתבו המעדנים. "בעשור שחלף מאז ההצעה 'להוריד בדרגה' את פלוטו, רבים בציבור, מניסיוננו, מניחים כי גופים שאינם 'כוכבי לכת' אינם מעניינים מספיק כדי להצדיק חקר מדעי".

לפי החוקרים, יש להגדיר כוכבי לכת בתור "עצמים כדוריים בחלל שקטנים יותר מהכוכב שלהם". זו הגדרה די רחבה שגם תביא לכך שהירח יכול להיחשב כוכב לכת יחד עם עוד בערך 110 עצמים אחרים במערכת השמש שלנו.

"כוכב לכת הוא גוף תת-כוכבי שמעולם לא עבר היתוך גרעיני אך בכל זאת יש לו מסה וכוח משיכה גדולים מספיק כך שיהיה לו צורה כדורית ללא קשר לפרמטרים המסלוליים שלו", הוסיפו החוקרים, וחידדו כי למעשה גם הירח שלנו ייחשב ככוכב לכת תחת ההגדרה החדשה.

בעוד לא מדובר בפעם הראשונה שחוקרים מתנגדים לסיווג החדש של פלוטו, ההצעה הנוכחית מכריחה את האיגוד האסטרונומי הבינלאומי לדון ולקבל החלטה בנושא.