חוקרים מציעים להיעזר בשמש עבור טלסקופ עצום

בימים האחרונים חשפו מדענים מהמעבדה להנעה סילונית של נאס"א כי התוכנית "לשדרג" את השמש לכדי טלסקופ תוכל לאפשר לנו לקבל הצצה לכוכבי לכת חוץ-שמשיים ברמת פירוט חסרת תקדים, ולחשוף "תכונות של פני השטח וסימנים לאפשרות לקיום חיים". המדענים הציגו את הרעיון במסגרת כנס שבו מציגים תוכניות שיהיה ניתן לבצע וליישם לפני שנת 2050.

בעוד כיום רוב מערכות הטלסקופים מסתמכות רק על כמה פיקסלים כדי לראות עולמות מרוחקים, המערכת שעליה מדברים בנאס"א תנצל למעשה את כוח הכבידה האדיר של השמש כזכוכית מגדלת שתאפשר תמונה של 1000X1000 פיקסלים.

הטלסקופים העכשוויים מוגבלים מבחינת גודל ומבחינת הגבול המרבי שלהם. אך המדענים מנאס"א טוענים כי ניתן לדחוף עוד יותר את קצה היכולות של הטכנולוגיה הנוכחית בעזרת השמש. "הקצה העליון הטבעי של תיעוד מרובה-פיקסלים של כוכבי לכת חוץ-שמשיים תחום באזור של עידוש כבידתי סולארי שמנצל את העובדה ששדה הכבידה הענק של השמש מפריד בין אור לבין מקורות חלשים ורחוקים בתוך האזור הזה", כתבו החוקרים. במסגרת התוכנית המוצעת, הטלסקופ בעצם יהיה מבוסס על השפעת העידוש הכבידתי, ויאפשר קבלת תמונות ישירות מכוכבי לכת חוץ-שמשיים דמויי-כדור הארץ.

לפי תורת היחסות הכללית של איינשטיין, כוח כבידה גורם ל"עיקום" של תכונות במרחב-זמן; גוף מסיבי פשוט מעקם את המרחב שסביבו. השמש, שגם היא גוף מסיבי למדי, יכולה בעצם לשמש כעדשה על ידי עיקום האור.

"כתוצאה מכך, קרני האור שהוסטו על ידי כוח המשיכה מתכנסות סביב מערכת של נקודות מיקוד", הסבירו החוקרים. "מכל גופי מערכת השמש, רק השמש היא מסיבית מספיק כדי שאותן נקודות מיקוד יהיו בתוך הטווח של משימות שיצאו מכדור הארץ".