מחקר: הר הגעש ענק במאדים חדל לפעול בתקופת הדינוזאורים

בערך באותה התקופה שבה הדינוזאורים נכחדו מעל פני האדמה בכדור הארץ, הר געש על מאדים נהיה רדום, כך לפי מחקר חדש שערכה סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א).

ארסיה מונס (Arsia Mons) הוא הר הגעש הדרומי ביותר מבין שלושה הרי געש ענקיים על מאדים הנקראים Tharsis Montes. עד עכשיו, ההיסטוריה של הר הגעש נותרה די מעורפלת, אך הודות למודל ממוחשב חדש, המדענים הצליחו להבין מתי הפסיק ארסיה מונס לפלוט לבה.

(צילום: נאס"א)

לפי המודל שפותח, הפעילות הוולקנית של הר הגעש הופסקה לפני כ-50 מיליון שנה. באותו הזמן בערך חווה כדור הארץ את הכחדת קרטיקון-שלישון, שבמסגרתה נמחקו 3/4 מבין כל החיות והצמחייה על כוכב הלכת, לרבות הדינוזאורים.

"אנחנו מעריכים כי שיא הפעילות של השדה הוולקני בפסגת ארסיה מונס כנראה התקיימה לפני כ-150 מיליון שנה – בתקופת היורה המאוחרת על כדור הארץ – ואז הפסיק ההר לפעול בערך באותו זמן שנכחדו הדינוזאורים", הסביר ג'ייקוב ריצ'ארדסון, חוקר בנאס"א וממחברי המחקר שהוצג השבוע בכינוס למדעי החלל בטקסס. "עם זאת, זה אפשרי שהפרץ הוולקני האחרון, או השניים האחרונים, התרחשו ב-50 מיליון השנים האחרונות, שזה נחשב די לאחרונה במונחים גיאולוגיים".

ריצ'ארדסון וצוותו איתרו 29 "סדקים" וולקניים על ארסיה מונס. הסדקים הללו נמצאים בתוך הקלדרה - לוע התמוטטות שקוע ועגול שנוצר בראש הר הגעש. התופעה מתרחשת כאשר הרי געש קורסים תחת המשקל של עצמם כאשר לבה מצטברת מעליו. ארוכה של הקלדרה שעל ארסיה מונס היא 110 קילומטרים.

כדי לנסות ולהבין מתי הר הגעש הזה היה פעיל בפעם האחרונה, ריצ'ארדסון וצוות המחקר שלו השתמשו בתיעוד מהגשושית של נאס"א לחקר המאדים ומיפו את זרמי הלבה מתוך 29 הסדקים שאותרו. ניתוח המכתשים שמסביב להר געש סייע לחוקרים לקבוע כמה זמן זרמי הלבה נמצאים שם. בשילוב של כל המידע הזה, קבעו החוקרים כי הפעילות הגעשית האחרונה התרחש לפני 90-10 מיליון שנה. זרמי הלבה העתיקים ביותר הם כנראה בני 200 מיליון שנה.

"תחשוב על זה כמו ברז איטי ודולף של מאגמה", אמר ריצ'ארדסון בהודעה רשמית על המחקר. "ארסיה מונס יצר פעילות וולקנית מדי 3-1 מיליון שנה בתקופת השיא שלו, בהשוואה למדי כ-10,000 שנה בהרי געש באזורים דומים על כדור הארץ.