יותר גדול מכדור הארץ: כתם השמש שמתפתח במהירות

אזור פעיל של השמש, המורכב משדות מגנטים מורכבים ואינטנסיביים, הפך לאחרונה גלוי על פני השמש, ולפי תיעוד של סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) בין התאריכים 11-5 ביוני - נראה שכתם השמש, הקרוי Active Region 12665, מתפתח די במהירות.

הכתמים שעל פני השמש הם למעשה גזים מקובצים שנראים לנו כהים יותר מהשמש מכיוון שהטמפרטורה שלהם נמוכה יותר מהסביבה (4,200-2,700 מעלות צלזיוס לעומת 5,500 מעלות). כתמי שמש מופיעים לא פעם על הכוכב שלנו, אך תכופים פחות בתקופות של פעילות סולארית נמוכה יותר שנמשכות כ-11 שנים, כמו בשנים הנוכחיות, כאשר שיאה של התקופה יהיה בנקודת "המינימום הסולארי" שלפי אתר נאס"א, אמורה להתרחש בין השנים 2020-2019.

הכתם על השמש. הנקודה למטה - השוואה לגודלו של כדור הארץ(צילום: נאס"א)

לפי הסוכנות האמריקנית, הכתם שנצפה הוא ככל הנראה המקבץ הנוכחי היחיד של כתם שמש. אם מתבוננים על חלקיו השונים הוא נראה זעיר למדי בהשוואה לשמש הענקית, אבל הכתם הזה הוא בעצם הרבה יותר גדול מכדור הארץ.

כתם השמש הפעיל יכול לייצר התפרצות סולארית, שבמהלכה משתחררת כמות עצומה של קרינה מפני השטח של השמש. התפרצויות כאלה יכולות לגרום להפרעות אלקטרומגנטיות על כדור הארץ, כמו למשל הפרעה לשדרי רדיו או רשתות חשמל. הן יכולות גם לגרום לתופעת הזוהר הקוטבי. עם זאת, לפי נאס"א, עדיין "מוקדם מדי לחזות אם בדיוק יהיו התפרצויות סולאריות ומה יקרה בעקבותיהן".