גולגולת קוף מלפני 13 מיליון שנה נמצאה בקניה: "מאבותיו של האדם"

גולגולתו המאובנת של קוף צעיר מאוד בשם אלסי, שחי ביערותיה של קניה לפני כ-13 מיליון שנה, מעניקה בימים אלו הצצה לחייהם של אבותיהם הקדמונים של בני האדם והקופים המודרניים. בשבוע שעבר הודיעו מדענים על חשיפתה של הגולגולת, שהיא השריד המאובן של הקוף הנכחד השלם ביותר שנמצא עד כה, וגודלה כגודל לימון. בזכות הגולגולת למדו המדענים על מאפיינים רבים של הקוף, כמו פעילות מוחית והמבנה הפנימי של האוזן, ואפילו מצאו שיניים שעדיין לא בקעו מתחת לשורשי שיני התינוק.

הגולגולת בעלת האף הקטנטן מזכירה את זו של הגיבונים - משפחת קופים צרי-אף שמצויה בעיקר באסיה. אך האוזן הפנימית של הגולגולת הקדומה שונה מזו של גיבונים, ולכן המדענים הסיקו כי המין של אלסי נע בזהירות יתר בין העצים וכי גם זרועותיו היו קצרות יותר מאשר אלה של הגיבונים - שמתנדנדים בין ענפים ועצים בקלות של לוליינים.

הגולגולת עשויה לענות על שאלה ארוכת שנים בנוגע למקורות השושלת שממנה התפתחו לבסוף בני האדם וקופים מודרניים כמו שימפנזים, גורילות, אורנגאוטנים וגיבונים. הממצא החדש מרמז שהאב הקדום המשותף התפתח באפריקה, ולא באירואסיה, כך לפי המחקר.

(צילום: רויטרס)

החוקרים אומרים כי מאובנים רבים מתארים את האבולוציה שהתפתחה מאז השושלת הצרה שהובילה לפיצול בני האדם מהשימפנזים - "בני דודינו" הקרובים ביותר מבחינה אבולוציונית - לפני כ-7-6 מיליון שנה. המין שלנו, הומו סאפיינס ("האדם הנבון"), הופיע לפני כ-300 אלף שנה באפריקה.

"אני עדיין בעננים!"

מאובנים בני יותר מ-10 מיליון שנה יכולים לשפוך אור על ההתפתחות של האבות הקדומים של בני האדם וקופים מודרניים, אך הם נדירים מאוד, ובדרך כלל מדובר רק בשרידי שיניים או עצמות לסת. לכן המאובן הזה, שנמצא מערבית לאגם טורקנה בצפון קניה, נחשב פורץ דרך.

"אני יודע בדיוק כמה קשה למצוא משהו כזה. אז כשמצאנו את המאובן - הייתי בעננים. אני עדיין בעננים!", מסר הפלאונטולוג איזאיה ננגו מאוניברסיטת סטוני ברוק שבניו יורק. המחקר המלא פורסם בכתב העת Nature.

אלסי, השם שניתן לקוף שלו שייכת הגולגולת העתיקה, מגיע מהמילה "אלס", שמשמעותה "אב קדמון" בשפת הטורקנה המקומית. אלסי היה פרט ממין שנקרא Nyanzapithecus alesi, קרוב משפחה של האב הקדמון המשותף לבני האדם ולקופים המודרניים, אף שאותו אב קדמון ככל הנראה היה אפילו עתיק יותר, כך הסביר פרד ספור, פלאונטולוג מהקולג' האוניברסיטאי של לונדון.

את הדמיון לקופים המודרניים אפשר לראות בשיניו של אלסי ובעצמות תעלות האוזן שלו, שהיו מפותחות לגמרי. השיניים של אלסי מעידות שהיה רק בן שנה וארבעה חודשים במותו. החוקרים, שדווקא לא הצליחו לקבוע אם אלסי היה זכר או נקבה, טוענים כי ייתכן שהתפרצות וולקנית היא שגרמה למותו של הקוף.

למחקר המלא