חבר מכוכב אחר: האסטרואיד שעשה היסטוריה

בפעם הראשונה אי פעם, אסטרונומים הצליחו לזהות במערכת השמש שלנו מה שנראה כמו עצם זר שהגיע למחוזותינו ממערכת שמש אחרת, כך דווח באתר סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) בימים האחרונים. הגוף, שנקרא A/2017 U1, נצפה לראשונה בשבוע שעבר על ידי חוקרים בהוואי.

"חיכינו ליום הזה במשך עשורים", אמר פול צ'ודס, מנהל תחום הגופים הקרובים לכדור הארץ בנאס"א. "זה זמן רב שיש תיאוריות שגופים כאלה קיימים - אסטרואידים או שביטים שנעים בין כוכבים ולעיתים חולפים גם במערכת השמש שלנו - אבל זו הפעם הראשונה שאנחנו מאתרים משהו כזה. עד כה כל הנתונים מצביעים על כך שמדובר בעצם בין-כוכבי, אבל אנחנו צריכים עוד מידע כדי לאשר את זה".

באתר Space.com הסבירו כי צ'ודס וחוקרים נוספים מבססים את המסקנה שלהם על המסלול ההיפרבולי של A/2017 U1 והעובדה כי המסלול הזה מוציא אותו מגבולות מערכת השמש. בעבר נצפו עצמים אחרים שגם להם היה מסלול היפרבולי, אבל המסלול הכבידתי שלהם השתנה על ידי אינטרקציה עם כוכבי לכת. אך זהו אינו המקרה של העצם המסתורי הזה.

המסלול של האסטרואיד. עבר לידינו לפני כשבועיים(הדמיה: נאס"א)

"כל ההסברים האפשריים האחרים לא עובדים פה", הסביר האסטרופיזיקאי מת'יו הולמן לאתר המדעי. "אז נשארנו רק עם תשובה אחת - הדבר הזה הגיע ממקום אחר".

ב"גרדיאן" הבריטי דווח כי מדענים עדיין לא ממש בטוחים מהו העצם הזה. כשנצפה לראשונה, ההנחה הייתה שמדובר בשביט. ואולם תצפיות נוספות חשפו כי דווקא מדובר בעצם שמפגין יותר מאפיינים של אסטרואיד, ובינתיים כך מתייחסים אליו, אף שייתכן שרוב רובו מורכב מקרח ולא מסלע.

אסטרונומים הצליחו לשחזר את מסלולו של A/2017 U1 דרך מערכת השמש שלנו בעזרת שרטוט המסלול הכבידתי שלו. העצם, שרוחבו כנראה פחות מ-400 מטר, הגיע מכיוון קבוצת הכוכבים נבל וטס לו במחוזותינו במהירות של 92 אלף קמ"ש.

הוא חצה את מישור המילקה (המישור הגיאומטרי שמכיל את מסלולם של כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו) בזווית כמעט ישרה ב-2 בספטמבר במסלולו של כוכב חמה והגיע לנקודה הכי קרובה שלו לשמש שבוע לאחר מכן. אל הנקודה הקרובה ביותר לכדור הארץ - מרחק של 24 מיליון קילומטרים, בערך פי 60 המרחק לירח - הגיע ב-14 באוקטובר.

בעודו ממשיך העצם המסתורי את דרכו לעבר קבוצת הכוכבים פגסוס, אסטרונומים ממשיכים ללמוד אותו בעזרת כמה טלסקופים שונים לפני שייעלם מהרדאר שלנו לעד.