מועד המראה משוער: 2010

חברת 'בואינג' נחושה בדעתה, למרות קולות ספקניים המושמעים בעולם התעופה. היא ממשיכה לפתח את מטוס הנוסעים החדש שלה, ה'סוניק קרוזר', שיקצר את זמן הטיסה בין היבשות. אין זה אמנם המחליף המצופה של מטוס הנוסעים העל-קולי 'קונקורד', אך זוהי ללא ספק קפיצת דרך גדולה קדימה. למרות המשבר ואווירת הנכאים בענף, תכנית המטוס עדיין חיה ונושמת.

אלאן מוללי, נשיא חטיבת המטוסים האזרחיים של קונצרן בואינג, אמר לי לפני מספר ימים בארה"ב, כי הוא מעריך שהמטוס ייכנס לשימוש בין 2008 ל-2010. אחרים בקונצרן אומרים כי שנת 2012 נראית כמו יעד יותר מציאותי. כך או כך, העבודה נמשכת ללא הפסקה.

חברת בואינג הצליחה לשמור בסוד את פרויקט הסוניק קרוזר במשך מספר שנים, עד שחשפה אותו לא מזמן. בתחילת הפרויקט היא פנתה לחברות התעופה המפעילות את המטוסים מתוצרתה ושאלה מה חשוב להם. רובן השיבו: מהירות. בניית מטוס על-קולי דוגמת הקונקורד כרוכה בהשקעות ענק. במקום זאת החליטה בואינג ללכת על בטוח ולעשות שימוש בטכנולוגיות קיימות ולשפרן כדי לייצר מטוס שיטוס במהירות של כ-0.95 מאך, או בשפה פשוטה יותר, כ-1,100 קילומטר בשעה. מטוסים רגילים, כמו בואינג 747, טסים במהירות של 0.87 מאך, כלומר כ-900 קילומטר שעה.

מטוס הטס במהירות העולה מעט על 1,200 קמ"ש עובר את מהירות הקול, ולכן מצריך טכנולוגיות מיוחדות ופתרון בעיות סביבתיות, בעיקר של ה'בומים' העל-קוליים שמטוס כזה יוצר. זה מחייב פיתוח טכנולוגיות חדישות בהשקעות ענק. בתקופה זו, השקעות כאלה אינן באות בחשבון.

מלונדון לסידני בלי חניית ביניים

בואינג הולכת כאמור על בטוח. היא תיכננה מטוס בעל צורה יוצאת דופן, אך שניתן יהיה לבנות אותו עם הטכנולוגיות הקיימות היום. לא רק מהירות תהיה לסוניק קרוזר, אלא גם טווח מדהים. לדברי בואינג, תצורת הכנפיים של המטוס, צורת דלתא מאחור עם כנפונים גדולים בקדמת המטוס, יאפשרו לו לטוס לטווחים של כ-17 אלף ק"מ. בואינג אכן הולכת למתוח את הטכנולוגיות הקיימות עד לקצה.

מה יהיה החיסכון בזמן? לפי טבלאות של בואינג, טיסה במטוס החדש מניו-יורק לטוקיו תהיה קצרה בשעה וחצי. טיסה מניו-יורק לרומא תקוצר בשעה וטיסה מניו-יורק ללונדון ב-50 דקות.

הזכרנו את הטווח המדהים של המטוס החדש. ובכן, הוא יוכל לטוס ללא חניית ביניים מלונדון לסידני, וזאת ב-19 שעות במקום 23 כיום. אנשי בואינג משוכנעים כי החסכון בזמן יהוה גורם שישכנע חברות תעופה רבות לרכוש את המטוס. מי שטס הרבה בקוים ארוכים יכול להעריך את החסכון בכמה שעות טיסה.

הסוניק קרוזר יהיה דומה במידותיו ל-767 של בואינג ויוכל להטיס כ-250 נוסעים. בגלל מהירותו, הוא יוכל לבצע כמה סבבי טיסות בין יעדים שונים, מה שלדעת בואינג יהפוך אותו כלכלי במיוחד עבור חברות התעופה.

קרקועו של הקונקורד אחרי ההתרסקות בצרפת בשנת 2000 הרחיקה עוד יותר את חלומם של כמה מתכנני מטוסים, לבנות מטוס נוסעים על-קולי מודרני. בינתיים חזרו מטוסי הקונקורד לשירות, אחרי שהוכנסו בהם שינויי בטיחות רבים. השוק לטיסות מהירות ויקרות קיים. שוק זה יצטרך להסתפק במטוסי הקונקורד של 'בריטיש איירווייס' ו'אייר-פראנס', שתי חברות התעופה היחידות המפעילות אותם. אנחנו, הנוסעים הרגילים, נצטרך כנראה להמתין לסוניק קרוזר. בואינג אומרת כי מחיר המטוס לא יחייב להעלות את מחירי הכרטיסים. האם החסכון בזמן הטיסה במטוס החדש יגרור לחץ של הנוסעים על חברות התעופה לרכוש אותו? כל הסקרים מורים שכן. אנשים שונאים טיסות ארוכות, וכל חסכון בזמן יתקבל בברכה.

מהר יותר, נוח יותר, חלק יותר

בואינג אומרת שהמטוס יהיה נוח מאוד, בגלל תא הנוסעים המרווח והמודרני, שיצויד בכל הפינוקים העכשוויים, כמו מסכי טלויזיה אישיים וחיבורים למחשבים ניידים, וגם בגלל גובה הטיסה. אולי בעיקר בגללו. הסוניק קרוזר אמור לטוס בגובה של כ-41 אלף רגל, במקום 35 אלף בממוצע כיום. הגובה הרב יחסוך מהמטוס את השפעות מזג האוויר, והטיסה אמורה להיות חלקה הרבה יותר.

בואינג מפגינה בטחון מלא במטוס שהיא החליטה לפתח ולייצר. המשבר הנוכחי בשוק התעופה מעלה מעט ספקות, אבל ניתן להעריך במידה גדולה של ודאות גם את תהיה דחיה, הסוניק קרוזר טוס יטוס. אין ספק שבסביבות 2010 המטוס החדיש כבר יהיה באוויר.

האם פרויקט הסוניק קרוזר סתם את הגולל על מטוס נוסעים על-קולי חדש, תחליף לקונקורד בן ה-30 פלוס? לא בהכרח. בואינג מצאה פתרון ביניים מהיר. אין כמעט ספק שבמעבדות הסודיות שלה ושל יצרנית המטוסים האירופית איירבאס עובדים צוותים על פיתוח הדור הבא של מטוסי נוסעים על-קוליים. כאן מדובר בהשקעות ענק, אבל גם בקיצור של ממש בזמני הטיסות.

שנות פעילותו הארוכות של הקונקורד בשירותן של חברות התעופה אייר פרנס ובריטיש איירוייס הוכיחו כי יש מיגזר נוסעים שמחיר של כ-5,000 דולר ויותר לטיסה בין אירופה לארהב לא מבהיל אותו, ובלבד שהיא תהיה קצרה. אחרי הכל, זו חוייה נעימה מאוד לשתות וויסקי משובח ולדעת שהיעד מתקרב אליך במהירות כפולה מזו של מהירות הקול.

הסוניק קרוזר יהיה כנראה להיט. מהירות להמונים במחירים סבירים כמעט לכל חברת תעופה. בעתיד אולי יניבו מעבדות הפיתוח הסודיות של יצרניות המטוסים את המטוסים שיטוסו במהירות של פי שלושה או פי ארבעה ממהירות הקול. בינתיים אין הוכחה שמטוס נוסעים על-קולי חדש הוא אמנם תכנית מבוססת. הסוניק קרוזר הוא בינתיים הדבר הממשי היחיד לקראת קיצורן של טיסות ביניבשתיות ארוכות.