מומחה: כשל מבני או תקלת מחשב יכלו לגרום להתרסקות
פרופסור אלון גני מהטכניון: תנאי הכניסה לאטמוספירה קיצוניים מאוד, והם עלולים להחריף תקלות קיימות; אי-דיוק בזווית הכניסה לאטמוספירה יכול לגרום לשריפה
בנאס"א יבדקו בימים הקרובים את הסיבות שגרמו להתרסקות מעבורת החלל, ובינתיים מעלים מומחי החלל השערות ראשונות באשר לסיבות שהיו עשויות לגרום לאסון. פרופסור אלון גני מהפקולטה להנדסת אוירונאוטיקה וחלל בטכניון, המתמחה בהנעה רקטית, סבור שיש כמה סיבות אפשריות.
"גורם אפשרי אחד להתרסקות הוא כשל מבני", אומר גני, "למשל, שפשוט נשברה כנף בעת הנחיתה. זה אירוע נדיר מאוד, אבל זה עלול לקרות, כפי שזה קורה במטוסים במקרים נדירים. המעבורת הזו מאוד ישנה, ועלולים להיות בה 'סדקי עייפות'. צריך לזכור שתנאי הכניסה לאטמוספירה קיצוניים מאוד - לחץ גבוה וטמפרטורה גבוהה מאוד - כל תקלה שקיימת במעבורת עלולה להיות מועצמת בתנאים האלה".
"אפשרות נוספת היא שמשהו השתבש בפעולה של המחשב על המעבורת. כאשר המעבורת נכנסת לאטמוספירה, המעבורת היא למעשה על 'טייס אוטומטי', והצוות כמעט אינו עושה דבר. כל הכיוונים נעשים על-ידי המחשב, וכמעט אין אפשרות של טעות אנוש. הטייסים יושבים ועוקבים. אבל אם יש אפילו אי-דיוק קל יחסית בחישובים, אם הכניסה לאטמוספירה נעשית בזווית לא מדויקת או במהירות לא מדויקת - זה עלול לגרום לשריפה של המעבורת, כי החום שנוצר כתוצאה מהחיכוך הוא גבוה מאוד".
מסדרון צר מאוד של כניסה לאטמוספירה
"החום של המעבורת הוא יחסי לצפיפות של שכבות האטמוספירה שהיא עוברת דרכן", מוסיף פרופ' גני, "יש זוית מאוד מסוימת - מסדרון מאוד צר, שבו המעבורת צריכה להיכנס לאטמוספירה, כדי שהחימום יהיה מבוקר. אם זווית הכניסה תלולה מדי, ודי במספר מעלות של סטייה מהזווית הנכונה - המעבורת חודרת יותר מהר לשכבות הצפופות של האטמוספירה, ולא מאטה מספיק, והחום שנוצר יותר מדי גבוה. בנוסף, אם המעבורת נכנסת באוריינטציה קצת שונה אז המשטחים שצריכים לספוג את החום לא יהיו היחידים שפוגשים את החיכוך באטמוספירה, אלא גם משטחים אחרים, שעמידים פחות בחום. בגחון של המעבורת יש אריחים מיוחדים שעמידים בחום גבוה, אבל אין דבר כזה בצדדים".
האם ייתכן שהתקלה שאירעה בעת ההמראה - שבה ניתקה לבנת בידוד מהמנוע החיצוני ופגעה בכנף המעבורת - גרמה לסדק שהתרחב בתנאים הקיצוניים של הכניסה לאטמוספירה?
לפי הדיווחים, התחושה הייתה שהנזק שאריח הבידוד גרם - אם גרם - לא היה צריך להיות משמעותי. אבל קשה לדעת. אם הייתה מכה שגרמה לתחילה של שבר, בוודאי יכול להיות נזק מתמשך, שהחריף בעת הכניסה לאטמוספירה".
והאם האפשרות לפיגוע נראית גם לך בלתי-סבירה, כפי שאומרות הרשויות בארה"ב?
היא בלתי-סבירה. מה שבטוח הוא שפגיעה במעבורת מבחוץ נראית דמיונית לגמרי. לא רק שמהירות הכניסה לאטמוספירה גבוהה מאוד, והמעבורת התרסקה בגובה רב מאוד - אלא גם המעבורת נכנסת לאטמוספירה במקום שאיש מבחוץ לא ידע עליו.
