אירופה מתכוננת למסע למאדים

ב-2 ביוני, בשעה 23:45 (זמן ישראל), תשוגרר לחלל החללית מארס אקספרס ורכב הנחיתה שלה, ביגל 2. החללית עתידה להקיף את מאדים, ורכב הנחיתה יבקר על פני כוכב הלכת האדום וימלא מספר משימות מדעיות על פניו.

תאריך ושעת השיגור נקבעו לאחר בחינה מוצלחת של כל מערכות החללית שנערכה בשבוע שעבר. מארס אקספרס תעזוב את כדור הארץ בעיכוב קל מהמועד המתוכנן, מכיוון שהמהנדסים היו צריכים זמן נוסף לתיקון בעיות שהתגלו באחד הרכיבים האלקטרוניים של החללית.

"כמובן התקלה אירעה בקופסה שהיתה הקשה ביותר להזזה בחללית" אמר בחיוך רודי שמידט, מנהל פרויקט מארס אקספרס.

העבודה הושלמה במהירות והמועד החדש, "לא יאוחר מ-6 ביוני" כפי שנמסר בעבר, אף הוקדם בכמה ימים ונשאר עדיין בתחומי "חלון השיגור" בן ארבעת השבועות.

בינתיים החללית כבר תודלקה, בתהליך שארך כשבוע ימים. החללית תותקן על השלב העליון של המאיץ הרקטי - שיתן לחללית את הדחיפה הגדולה האחרונה לכיוון כוכב הלכת האדום לאחר שתיפרד מהשלבים הקודמים של טיל הסויוז. כל המערכת תותקן על כן השיגור ארבעה ימים לפני השיגור.

המסע למאדים יקח ששה חודשים - תקופה קצרה יחסית הודות להתקרבות בין כדור הארץ ומאדים. כפי הנראה, החללית תכנס למסלול היקפי סביב המאדים ב-26 בדצמבר 2003.

ארה"ב דחתה את מועד שיגור הראשון מבין רכבי השטח למאדים וכעת עומד מועד השיגור על 5 ביוני, כלומר לאחר האירופים, כאשר הרכב השני ישוגר בהמשך אותו חודש.

המשימה האירופית הראשונה למאדים, Smart 1 תשוגר בסוף אוגוסט.

אבי בליזובסקי הוא עורך אתר הידען.