צלחות מעופפות: אפשר להתחיל להאמין

המדע הבדיוני מרבה להציג את המציאות שעשויה להתרחש אם יושגו פריצות דרך מדעיות. במקרים מסוימים המדענים מנסים להוציא אל הפועל את תחזיות סופרי המד"ב. מהנדסים מברה"מ לשעבר, יחד עם מומחים במפקדת מערכות הים והאוויר האמריקנית (NAVAIR), עובדים על פיתוחה של צלחת מעופפת שככל הנראה תשמש כמטוס תובלה עבור צבא ארה"ב, כך מדווח אתר Wired.

הפיתוח של הצלחת המעופפת, המכונה Ekip (קיצור של Ecology and Progress), החל כבר לפני 20 שנה, על ידי מהנדסים סובייטים במרכז התעופה סאראטוב ברוסיה, ששימש לפיתוח פרויקטים צבאיים אוויריים. עם נפילתה של המעצמה - הופסק המימון לפרויקט והוא הוקפא. הרכב האווירי המוזר למראה דומה לפיתה נטולת גלגלים, שכנפיים מחודדות מעטרות אותה משני צדדיה, ומזכירה יותר מכל סרט מדע בדיוני לא אמין במיוחד ולא מטוס אמיתי.

חיים חדשים לפרויקט

שיתוף הפעולה עם NAVAIR הפיח חיים חדשים ב-Ekip, ומנהלי הפרויקט הודיעו כי טיסות ניסיוניות ראשונות צפויות להתרחש לקראת 2007, מעל העיירה Patuxent River שבמרילנד. האב טיפוס הראשוני של הצלחת המעופפת אמור לשקול כ-226 ק"ג, חלקיק ממשקלו של האב טיפוס המקורי שנבנה על ידי המהנדסים הרוסים ומשקלו הגיע ל-12 טון. למרות כובד משקלו, מנהלי הפרויקט הרוסיים טוענים כי הצליחו לערוך טיסת ניסיון עם העצם כבר בתחילת שנות ה-90.

הסיוע האמריקני מ-NAVAIR התקבל לאחר שנציגים אמריקניים ביקרו בחודשים האחרונים בסאראטוב והתרשמו עמוקות מיכולתם של המהנדסים הרוסיים לבנות אב טיפוס שלם ופעיל כמעט ללא מימון. במקום ביקר גם ד"ר ג'ון פישר, מנהל המחקר וההנדסה ב-NAVAIR, שאמר בראיון ל-Wired כי "אם נצליח לעשות זאת, יהיו לכך השפעות מרחיקות לכת על עיצוב מטוסים".

מטוס נטול כנפיים

הסברה המקובלת בקרב המדענים היא כי לא ניתן להטיס חפצים שצורתם אינה דומה למטוס רגיל, מכיוון שזרימת האוויר מסביבם אינה סדירה. בשנות ה-30 של המאה הקודמת נתגלה כי זרימת האוויר אינה נעשית לאורך קו ישר בלבד, אלא יודעת להתאים עצמה למשטחים מעוגלים. כאשר האוויר פוגע במשטח מעוגל, הוא מתעקל על גביו ומתאים עצמו אליו. הגילוי הזה הוביל לכך שמטוסים, כפי שאנו מכירים אותם כיום, בנויים בצורה מעוגלת, וכוללים חלקים המורמים מעלה.

ניסיונות לבנות כלי תעופה עגולים לגמרי, בעלי צורה כשל צלחת מעופפת "כמו בסרטים", נעשו כבר בשנות ה-40. הראשון נעשה על ידי חיל הים האמריקני, שפיתח את ה-"Flying Flapjack", מטוס קרב נטול כנפיים שטס כמו מסוק, מבלי שיצטרך להאיץ על גבי מסלול המראה. 

הניסויים של Flapjack נערכו ליד אזור 51, בסיס סודי של צבא ארה"ב, אשר במשך שנים משמש אבן שואבת למאמינים בחייזרים וצלחות מעופפות ושימש כר פורה למגוון סיפורים בעלי אופי ספק מציאותי ספק דמיוני. ניסיונות נוספים לבניית מטוסים דומים נעשו לאורך השנים גם על ידי קנדה וצבא ארה"ב, והנפיקו תוצאה כושלת בדמותו של AvroCar, צלחת מעופפת שלא הצליחה להשאר באוויר יותר מכמה דקות.

אין צורך במסלול המראה ארוך

פישר טוען שמהנדסי Ekip מצאו דרך ליצירת ואקום מסביב למשטח המטוס, כך שהאוויר ממשיך לזרום סביבו, מבלי להתחכך בעצם ולהפריע לטיסתו. כיום, עוסקת גם חברת "סימיקון" הנורבגית בפיתוח מטוס בעל צורה לא רגילה. סימיקון זוכה לתמיכה ממשרד ההגנה הנורבגי בפיתוחו של RotorCraft, מעין מזל"ט עתידני, שאמור לשמש כמטוס ריגול. לדברי סימיקון, אב טיפוס ראשון שלו צפוי בשנה הבאה.

NAVAIR לעומת זאת, מעוניינת להשמיש את ה-Ekip כמטוס תובלה, באמצעותו ניתן יהיה לשנע כלי רכב משוריינים, שגודלם כמשאית ממוצעת, גם לאתרים בעייתים מבחינת נחיתה. עד כה הובלו כלי רכב מסוג זה במטוסי תובלה מסוג C-17 גדולי מידות, הדורשים שימוש במסלולי המראה ארוכים. ה-Ekip, בניגוד להם, אינו זקוק למסלול המראה, אלא ממריא ונוחת על גבי אוויר חם, בדומה לרחפת. מכיוון שהוא אינו מצויד בגלגלים, מעריכים בסאראטוב שמסלול של 150 מטר יספיק בהחלט.

אגב, קוראים המתעניינם באפשרות לרכוש כרטיסים בצלחת המעופפת ישמחו לשמוע, כי בשנת 2000 הוזמנו מומחי תעופה לבחון את ה-Ekip. מומחים גרמנים מחברת התעופה איירבוס קבעו, כי "Ekip יכול לשמש כמטוס נוסעים לאחר שנמצא שהמאפיינים שלו מציאותיים ומקובלים."