מיוחד ל-ynet: ג'ינו בנקס מבקר בישראל

היו אלה ימים יפים בראשון לציון של תחילת שנות התשעים. הקבוצה הסימפטית שרק עלתה לליגת העל ב-1989, הצליחה לעשות את הבלתי יאמן ולהעפיל לסדרת גמר הפלייאוף שנתיים לאחר מכן, תוך שהיא מדיחה בדרך את הפועל תל אביב ומצליחה אפילו לגנוב משחק למכבי ת"א, לפני ההפסד בקרב על התואר.

מי שזכור לטוב ככוח המניע של הקבוצה - הלהיט המרענן של הכדורסל הישראלי דאז - הוא יוג'ין בנקס, יוצא אוניברסיטת דיוק, ששיחק בעבר לצד ג'ורג' גרווין בסן אנטוניו ספארס ומייקל ג'ורדן בשיקגו בולס, במהלך שש שנותיו ב-NBA. בגיל 32, יצא הפורוורד לדרך חדשה בישראל ובעזרת אנדרה ספנסר, מיקי ברקוביץ', חיים זלוטיקמן, רוני בוסני ואחרים, הוביל את מכבי ראשל"צ לשיאים, אותם לא הצליחה לשחזר עד היום.

ג'ינו בנקס עם שתי בנותיו ופרשן הכדורסל הידוע דיק ויטל

מי שכן מנסה לשחזר ולו מעט מתהילת אותם ימים יפים הוא הבעלים לשעבר של הקבוצה, יצחק פרי, שיזם כינוס של שחקני העבר של הקבוצה בביתו ובתיווך ynet הצליח ליצור קשר גם עם בנקס עצמו, המתגורר בצפון קרולינה ובינתיים נבחר כשחקן הטוב בכל הזמנים של הקבוצה. פרי הזמין את בנקס להגיע לביקור קצר בישראל וזה נענה ברצון ונחת בנתב"ג ביום חמישי. דבר הביקור נשמר בסוד עד יום שישי, אז פגש בחבריו המופתעים לארוחה חגיגית. אלו ראו אותו לראשונה מזה 13 שנים. ביום שני יוצג בפני האוהדים במשחקה הביתי של מכבי ראשל"צ מול מכבי ת"א (19:30, שידור ישיר בספורט 1).

"זה כבוד גדול להיבחר כשחקן הטוב בכל הזמנים של הקבוצה. יש סיפור גדול מאחורי החוויה הנהדרת שהיתה לי שם ועדיין יש לי חיבה גדולה לישראל, אזרחיה והליגה שלה. זה היה אחד הזכרונות הטובים ביותר בקריירה שלי, שכללה הצלחה גדולה בתיכון, זכייה בתארים עם דיוק וניסיון ה-NBA", אמר בנקס, שאחרי שנתיים נהדרות בראשל"צ, שיחק שנה נוספת בבני הרצליה, לפני שנפצע ופרש ב-1994 כשחקן הפועל גבת.

בנקס (במרכז) עם החברים מאוניברסיטת דיוק

"לאורך כל הקריירה, תמיד הייתי מוקף ביהודים, שהשפיעו על חיי הרבה לפני שבכלל חשבתי להגיע לישראל. היו לי מאמנים וחברים יהודים ואפילו סוכן יהודי ואז...לבוא לישראל ולהצליח כל כך עם ראשון והרצליה. אלו היו רגעים, שעד היום אני נזכר בהם כל הזמן. כשזה קורה, עולה על פניי חיוך. אזכור רגעים אלה לתמיד. אני שמח כל כך לחזור לישראל ולהיות שוב חלק מהקבוצה. זה נהדר לראות את כל החברים והאוהדים ואני מודה ל-ynet על הסיוע, שאפשר את קיום האירוע הנפלא הזה בנוכחותי".

היום, בנקס בן ה-47 עוסק באימון כדורסל במסגרות שונות וכן מפיק מגזין ספורט בצפון קרולינה. בעבר אימן קבוצות נשים במכללות בלופילד ובנט שבמדינתו ואף הועסק כמנהל במשרדי ליגת ה-NCAA. בנקס, שכל את אשתו שמתה בגיל צעיר ממחלת טרשת העורקים. מאז, גידל לבדו את שלוש בנותיו ויזם אירועי צדקה שונים. בין השאר, התנסה בנקס גם במשחק קולנוע, כשהשתתף בסרט 'אדי' בבימויו של סטיב ראש (1996), לצד וופי גולדברג, ג'ון סאלי, גרג אוסטרטאג ואחרים.