סטיבן הוקינג טס באפס כבידה

בסיס החלל קנדי שבפלורידה זכה לביקור של אסטרנאוט לא שגרתי: הפיזיקאי הפופולרי סטיבן הוקינג עשה אמש (ד') היסטוריה, כשהפך לאדם הנכה הראשון שטס בתנאי אפס כבידה. הוקינג, נכה כמעט בכל חלקי גופו ומרותק לכיסא גלגלים, השתתף בטיסה כשלב מקדים למשימה הגדולה הבאה שלו - טיסה לחלל. כשהוא מחוץ לכיסא הגלגלים אליו הוא מרותק, ומחובר למד דופק ולחץ דם, ערך הוקינג בן ה-65 את המסע יוצא הדופן. "כפי שאתם יכולים לדמיין לעצמכם, אני נרגש מאוד", אמר הוקינג לעיתונאים לפני שהמריא. "אני מרותק לכיסא הגלגלים כבר כמעט ארבעה עשורים, ועבורי האפשרות לרחף חופשי במצב של אפס כבידה היא פשוט נפלאה", אמר בהתרגשות.

הכל התחיל כאשר בשנה שעברה התראיין הוקינג וסיפר על חלומו לטוס לחלל. הוקינג, שנחשב לאחד החוקרים המובילים בתחום האסטרופיזיקה והיקום, אמר כי הוא מרותק מהמחשבה לבקר בחלל, אותו הוא חוקר במשך שנים ארוכות. "בתור מי שחקר את המשיכה וחורים שחורים בכל ימי חיי, אני מתרגש לחוות את תחושת היעדר המשקל ואפס הכבידה ממקור ראשון", אמר הוקינג.

וירג'ין גלקטיק, חברה אזרחית המתמחה בטיסות פרטיות ותיירות חלל, הרימה את הכפפה ואמרה כי תשמח לשמור להוקינג מקום של כבוד בטיסותיה הקרובות. נשיא החברה, ריצ'ארד ברנסון, הודיע כי החברה תישא בכל ההוצאות ותממן את כרטיס הטיסה של הוקינג - בעלות של כ-200 אלף דולר. למרות המחיר הגבוה, החלטה זו התבררה ככדאית ביותר עבור החברה, לאור ההתעניינות התקשורתית הנרחבת בארה"ב ובעולם, ויחסי הציבור הרבים להם זכתה החברה.

את הטיסה ארגנה חברת "אפס כבידה", הממוקמת בפלורידה. החברה מתמחה בתיירות חלל, ומציעה לציבור מספר אטרקציות דוגמת טיסה בתנאי אפס כבידה. הוקינג טס במטוס בואינג 727 משודרג, שעלה לגובה של כ-10,000 מטרים בזווית חדה, ואז צלל במהירות כמעט 2,500 מטרים וחש בחוסר משקל. הצלילה ארכה כ-25 שניות, ובמהלכה הופעל כוח הגדול פי 1.8 מכוח הכבידה של כדור-הארץ. להוקינג התלוו מספר עוזרים, שנכחו בטיסה כדי לסייע לו במידת הצורך. 

השלב הבא במשימה היא הדבר האמיתי: טיסה לחלל. הוקינג צפוי לעבור בדיקות רפואיות, והוא אמר כי יפרסם בהרחבה את חוויותיו מהטיסה הראשונית.