מטוס סולארי של נאס"א שבר את שיאי הגובה

מטוס נאס"א המופעל על ידי אנרגיה סולארית שבר היום (ב') שיא בטיסה לגובה של כלי תעופה שאינו ממונע באמצעות רקטות. עם זאת, המטוס לא הגיע לגובה לו ציפו בנאס"א - 30 ק"מ.
המטוס, Helios שמו, שתופעל מרחוק, ללא טייס, הגיע לגובה של 25.53 ק"מ, כחמש שעות וחצי אחרי שהמריא מבסיס של הצי האמריקני בהוואי. "זהו אירוע חשוב בתחום התעופה", אמר אלן בראון, דובר מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי. "זה הישג ראוי לציון, בעיקר בשל העובדה שהמטוס המופעל באמצעות אנרגיה סולארית אינו מזהם את הסביבה. זהו ניצחון טכנולוגי".
מכיוון שהמטוס מקבל את אספקת החשמל מ-65,000 התאים הסולאריים המכסים את כנפו, ההמראה נערכה באור יום מלא. שטח כנף המטוס גדול מכנף של מטוס בואינג, אך הכנף שוקלת 700 ק"ג בלבד.
אחת הסיבות לפיתוח המטוס היא העובדה כי האטמוספירה בגובה 30 ק"מ דומה לאטמוספירה הקיימת על מאדים, ולכן נאס"א מקווה שהמטוס יוכל לסייע למדענים לתכנן מטוס המתאים לנחיתה על מאדים. כך הסביר קווין פטרסן, מנהל מרכז המחקר של נאס"א בבסיס חיל האוויר באדוארדס, קליפורניה.
לדברי פטרסן, מטוס סולארי במאדים יוכל לאסוף מידע רב יותר מרכב שנע על פני השטח, מכיוון ש"הוא לא צריך לעצור לתדלוק".