סופו של ה-JPEG?

ארגון התקנים הבילאומי (ISO) עשוי להסיר את תמיכתו מסטנדרט JPEG אם חברה טקסנית קטנה בשם פורג'נט תמשיך לדרוש תמלוגים עבור פטנט שברשותה, אשר על פי טענתה חל על רכיבים בפורמט הגרפי JPEG.

JPEG הוא אחד הפורמטים הגרפיים הפופולריים באינטרנט, בעיקר בשל יכולת הדחיסה המשופרת שלו, שמאפשרת לגולשים לשלוח קבצים קטנים יחסית בדואר אלקטרוני ולוובמאסטרים לעצב ולהעלות דפי אינטרנט קלים באופן יחסי. עד לאחרונה, הסברה המקובלת הייתה כי JPEG מבוסס על סטנדרט של קוד פתוח וכל גורם שהמשתמש בו לא נדרש לשלם כסף.

אולם, פורג'נט (Forgent), חברה טקסנית שמפתחת פתרונות ושירותים לשוק שיחות הווידאו, הודיעה מוקדם יותר החודש כי היא מחזיקה בפטנט עבור חלק מסטנדרט הדחיסה שבבסיס פורמט התמונות הדיגיטליות JPEG. על פי החברה, פטנט מספר 4,698,672 הוגש על ידי Compression Labs (כעת חברת בת של פורג'נט) בשנת 1987.

לטענת פורג'נט, החברה לא הייתה מודעת לפוטנציאל הגלום בפטנט עד חודש אפריל, 2001. בעקבות הגילוי, פורג'נט פנתה ליצרני מצלמות דיגיטליות, טלפונים סלולריים, מחשבי כף יד, סורקים, חברות מדיה וגופים נוספים שעושים שימוש בפורמט במטרה לאכוף את זכויותיה על הפטנט ולקבל תשלום עבור השימוש שעושות בו חברות אלה. החברה הודיעה כי בחודש אפריל חתמה על הסכם עם יצרנית מצלמות דיגיטליות יפנית לפיו זו תשלם לה 15 מיליון דולר עבור רישוי הפטנט. הסכם דומה נחתם עם חברת סוני במאי, 2002, על פי פורג'נט.

JPEG, קבוצה של מומחים לגרפיקה וצילום שפיתחה את תקן דחיסת התמונות ISO/IEC 10918-1, שידוע יותר בשם תקן JPEG, מסרה בהודעה לעיתונות כי טכנולוגיית הדחיסה המדוברת הייתה בשימוש עוד לפני הגשת הפטנט על ידי פורג'נט.

המטרה המוצהרת של קבוצת JPEG היא לפתח תקנים שלא ידרשו "תשלום תמלוגים או דמי רישוי". לפני פרסום תקן חדש, הקבוצה בוחנת את הפטנטים הקיימים שעשויים להשפיע על התקן או להביא בעלי פטנטים לדרוש תמלוגים עבור השימוש בו.

ארגון התקנים העולמי אישר את סטנדרט JPEG בשנת 1990. תנאי הארגון גורסים כי ניתן להכיר בסטנדרד אם הוא חופשי או מבוסס על "תנאי תשלום סבירים ולא מפלים".

"הקבוצה מאוכזבת מארגונים מסוימים שפועלים בניגוד למטרה זו….", מסרה קבוצת JPEG בהודעה לעיתונות, "מאות ארגונים רבים וקהילות אקדמיות תומכים בנו… השגנו הסכם עם יותר מ-20 תאגידים גדולים שמחזיקים בפטנטים בתחום הסטנדרט החדש שלנו JPEG 2000, שמתיר לנו להמשיך להשתמש בקניין הרוחני שלהם בהקשר לסטנדרט מבלי לשלם דמי רישוי או תמלוגים".

הקבוצה מתכוונת להשיק אתר אינטרנט מאוחר יותר השנה שיכלול דוגמאות לשימוש בתקן בתאריכים שקדמו לפטנט שהגישה פורג'נט ולדון בפרשה האחרונה במפגש הבא של הקבוצה, שיתקיים בשנגחאי באוקטובר, 2002.

מאבק משפטי יקר

כדי להוכיח את טענותיה, קבוצת JPEG עשויה להידרש לצאת למאבק משפטי יקר בחברת פורג'נט, אם זו תמשיך להתעקש כי הפטנט שברשותה חל על פורמט JPEG. אם JPEG תעדיף לא להילחם בפורג'נט בבתי המשפט, משמעות הדבר עלולה להיות סופו של סטנדרט הJPEG.

קבוצת JPEG מסרה כי פורג'נט אינה החברה היחידה שעשויה לתבוע בעלות על ה-JPEG. לטענתה, חברות נוספות בהן פיליפס ולוסנט עשויות לטעון כי פטנטים שבבעלותן חלים על רכיבים בפורמט JPEG. "אם ISO יסיר תמיכתו מהסטנדרט, JPEG ייעלם", אמר ריצ'ארד קלארק, חבר בקבוצת JPEG והוובמאסטר של אתר JPEG.org, לאתר "דה רג'יסטר" הבריטי.

דובר פורג'נט לא שלל אפשרות של תביעה משפטית נגד חברות חומרה שיסרבו לשלם לפורג'נט תמלוגים עבור השימוש ב-JPEG. אולם, מומחים משפטיים הצביעו על כך שגם אם הפטנט של פורג'נט חל על סטנדרט JPEG, פטנט זה צפוי לפוג בשנת 2004, 17 שנים לאחר הגשת הבקשה עבורו. לכן, חברות חומרה עשויות להימנע לחתום על הסכמים קצרי טווח עם פורג'נט.