פורטלנד טרייל בלייזרס: האליפות מתחילה מהספסל

בעונה שעברה פורטלנד טרייל בלייזרס נחשבה לקבוצה המושלמת בליגה והמועמדת הבכירה לאליפות, כל זאת עד למפגש עם שאקיל או'ניל ולוס אנג'לס לייקרס, שהדיחו אותם בסדרת גמר המערב. המולטימיליארדר פול אלן, הבעלים של הקבוצה בעלת הסגל העשיר בליגה בכל המובנים, מוכיח העונה כי ניהול טוב ונדיבות כספית יוצאת מהכלל, יכולים להפוך את הספסל הכי ארוך ב-NBA, לארוך ושימושי הרבה יותר.
אלן (שותף בכיר במייקרוסופט) ועושי דברו, הסכימו לוותר העונה על בראין גראנט וג'רמיין או'ניל, רק כדי לחזק את הקבוצה בשמות (וארנקים) מפוצצים כמו דייל דייויס מאינדיאנה ושון קמפ מקליבלנד. אלו מצטרפים לסנטר הפותח של הקבוצה, ארווידאס סאבוניס הליטאי וראשיד וואלאס הנמרץ בקו הקדמי ומאחוריהם הרמה לא יורדת. המנהיג של הקבוצה סקוטי פיפן, הקלע הקטלני סטיב סמית', הרכז הזריז דיימון סטודמאייר, ובונזי וולס הנמרץ, מעניקים למאמן, מייק דאנליבי, אין ספור אופציות התקפיות והגנתיות והרכבים מגוונים לכל מצב. ברוב המקרים יהיה זה הכוכב הבולט של הקבוצה, וואלאס, שיישאר על המגרש, אלא אם כן יורחק, כמו שקרה לא מעט בעונה שעברה.
בפורטלנד מרגישים שההפסד ללייקרס בסדרת גמר המערב בעונה שעברה לא היה מחויב במציאות. ציפיות האוהדים מרקיעות לשמיים והשחקנים האיכותיים כל כך של הבלייזרס יצטרכו להסיר את תוויות המחיר מעליהם ולהתחיל להשתפשף על הפרקט. צירופם של דייויס וקמפ ו-וויל פרדו יוסיפו נגיעה בוטה של רוע לקבוצה המאיימת ממילא עם וואלאס ופיפן. שחקני פורטלנד הם אנשים עם משימה ברורה ושמה אליפות. כדי להשלים את המשימה, הם יצטרכו להתגבש למשהו גדול יותר מסך כל היכולות האיניווידואליות שלהם. והמשהו הזה הוא גדול ביותר. עצום כך כל, עד ששום דבר, מלבד בעיות פנימיות, לא יעמוד בינהם לבין התואר הנחשק. גם לא שאקיל.

פרונט קורט

קו הגבוהים של פורטלנד הוא ללא ספק הטוב והעמוק בליגה. הוא צריך להיות כזה אם הבלייזרס רוצים להתמודד עם הדומיננטיות של שאקיל או'ניל, שניפץ במו ידיו את חלומות האליפות שלהם בעונה שעברה. אחרי שנפרדו מגראנט וג'רמיין או'ניל שקרסו תחת המאסה של שאקיל; העונה, הבלייזרס יעמידו מולו את סאבוניס, וואלאס, דיוויס, קמפ ופרדו, יחידה מיוחדת לאסטרטגיית "האק דה שאק" המכוערת אך יעילה, כדי לחבוט בו עד שתצא לו הנשמה, על קו העונשין.

בק קורט

לבלייזרס חבורה מגוונת של ממלאי תפקידים מהטובים בתחומם בקו האחורי. סטיב סמית' יקלע מבחוץ, וולס הפיזי ינוצל לפוסט-אפ מתחת לסל, סטודמאייר יוסיף מהירות, סטייסי אוגמון וגרג אנתוני מביאים הגנה מהספסל. סקוטי פיפן, בעל ששת טבעות האליפות משיקגו, יופקד על שימור הסדר במשחק, שהופך לעיתים לתוהו ובוהו בהתאם להשפעת מצבי הרוח של סטודמאייר.

שחקן מפתח

דיימון סטודמאייר. רוקי השנה של עונת 95, לא הצליח להשלים עדיין את המעבר משחקן צעיר ומוכשר לרכז אחראי ובוגר, שמסוגל להנהיג קבוצה. לסטודמאייר יש מהירות, זריזות, קליעה וראיית משחק, אך הוא נוטה להתעלם מהמשחק הקבוצתי היעיל, תכונה הכרחית לרכז בקבוצת כוכבים הטוענת לאליפות. ללא יכולות ניהול המשחק שלו, סטודמאייר הוא מיס-מאץ', שמתקשה מול רכזים גבוהים וחזקים ממנו. דאנליבי מבטח את עצמו באנתוני והרוקי אריק בארקלי. אם סטודמאייר לא ישנה את פניו גם השנה, דאנליבי לא יחכה יותר.

מאמן

מייק דאנליבי, המאמן בעל התואר השני בפסיכולוגיה, יצטרך לעשות השנה שימוש רב יותר בכישוריו האקדמים מאשר באלו המקצועיים. כשלרשותו שחקנים כל כך איכותיים, כל שנותר לדאנליבי זה למצוא מספיק זמן משחק לכל השחקנים, בנסיון לבטא את האיכויות של כל אחד מהם, ממסגרת התשתית הקבוצתית השברירית, אך רבת הפוטנציאל.

שורה תחתונה

סך כל הכשרונות של הבלייזרס עולה בהרבה על זה של הלייקרס. השנה צריכה להיות השנה של פורטלנד, מצד שני, גם השנה שעברה היתה צריכה להיות כזו.

חמישייה

ארווידאס סאבוניס (36, 2.17 מ')
ראשיד וואלאס (26, 2.10 מ')
סקוטי פיפן (35, 2.02 מ')
סטיב סמית' (31, 2.03 מ')
דיימון סטודמאייר (27, 1.78 מ')

סגל

וויל פרדו (35, 2.13 מ'), דייל דייויס (31, 2.11 מ'), שון קמפ (31, 2.09 מ'), סטייסי אוגמון (32, 2.03 מ'), בונזי וולס (24, 1.96 מ'), גארי גראנט (35, 1.91 מ'), גרג אנתוני (33, 1.85 מ'), אריק בארקלי (22, 1.85 מ').