אמריקן ביוטי

אחת המכוניות המרהיבות והמרתקות ביותר בתערוכת פאריז האחרונה הייתה האסטון מרטין DB7 זגאטו. היא הייתה כזו מכמה סיבות, ובהן כמובן חידוש הידידות המופלאה בין סדנת העיצוב האיטלקית ליצרן היוקרה הבריטי. כי זגאטו, המתמחה ביצירות אלומניום, הייתה אחראית על מספר לא קטן של מכוניות אגדיות. בין אלה זכורה כמובן ה-DB4 זגאטו המופלאה, שאף הצטיינה על המסלול ובדרך אליו. עבור חובבי אסטון-מרטין רק אזכור השם זגאטו, ועוד במהדורה מוגבלת, מביא לצמרמורות וגורם להם לשלוף באופן בלתי נשלט כמעט את פנקס הצ'קים או כרטיס האשראי. זו הסיבה שעוד לפני הצגת ה-DB7 זגאטו כבר נמכרה כל הכמות המיועדת לייצור - 99 מכוניות. וכל זאת במחיר מפולפל למדי של 160,000 ליש"ט.

אבל מבחינת אסטון היו לזגאטו עוד כמה צדדים חשובים ומשמעויות. כמו החזרה לגישה שהייתה נהוגה בעבר, לפיה היצרן רב-ההילה מוכן לבנות עבור לקוחותיו גרסאות בייצור מוגבל ולתפור עבורם מכוניות בהתאם לגחמותיהם. הצלחת הזגאטו הוכיחה לאסטון שיש בהחלט דרישה למהלכים שכאלה, והמחיר הגבוה עבורם גם מבטיח רווחים נאים.

אך נראה שהצד החשוב ביותר בגרסאות אלה היא האפשרות לחדש את העניין בדגמים קיימים ולרענן את ה-DB7 הוותיקה. כדאי לזכור שהמכונית הנאה של אסטון מרטין הוצגה עוד ב-1993 וגם אז לא עמדה בחוד החזית הטכנולוגית. אחרי הכל היא התבססה על היגואר XJS הישנה והמנוחה. וכאשר מחליפתה צפויה להופיע רק בעוד שנתיים, הרי שכל זריקת רענון חשובה.

אמריקן רודסטר

וכל ההקדמה הארוכה הזו נועדה כדי להסביר את המניע לחשיפתה העתידית של מכונית התצוגה החדשה DB-AR1. משמעות השם היא American Roadster 1, המהווה רמז לשוק היעד המתוכנן. זו גם הסיבה שהיא תושק קרוב מאוד לקהל היעד, בתערוכת לוס-אנג'לס הקרובה. האסטון החדשה מבוססת על ה-DB7 וולנטה (הגרסה הפתוחה) אך מצוידת בגרסה משופרת למנוע ה-V12, המייצר כאן 435 כ"ס (לעומת 420 כ"ס במקור). זוהי יחידת כוח דומה לזו שקיבלה הזגאטו. בכל מקרה, באסטון מרטין מבטיחים שמכונית התצוגה הזו תהפוך מציאותית תוך זמן קצר, אם יתברר שיש לה דרישה ואפילו מוגבלת.

למדו מזגאטו

נראה שאסטון למדה מהעבודה עם זגאטו כיצד לייצר גרסאות שונות בעלויות סבירות. כדאי להבין שאחת הבעיות בעולם הרכב המודרני, בייצור גרסאות שונות מהותית במספר מוגבל, הן תקנות הבטיחות. מבחני הריסוק והליכי התקינה יקרים למדי. עם הזגאטו האחרונה השתמשו אסטון בחרטום ה-DB7 המקורית עם שינויים קוסמטיים. זאת כדי לחסוך מבחני ריסוק ותקינה שעלותם הייתה מבטלת את הפרוייקט. מאידך, הם קיצרו את בסיס הגלגלים, וטיפלו באופן משמעותי יותר בחלק האחורי.

אסטון טרם פרסמה תמונות רשמיות של ה-AR1, והסתפקה רק באיור שחושף את המכונית מאחור. למרות זאת, נראה שגם הפעם הם בחרו בגישה דומה, שלא לומר זהה. השינוי העיקרי שעברה האמריקן רודסטר 1 הוא מאחור. המושבים האחוריים הוקרבו לטובת טפיחות אשר ממשיכות את משענות הראש של הנהג והנוסע. גם הכנפיים תפחו ויחידות התאורה האחוריות הוחלפו. אסטון עדיין לא מפרסמת פרטים אבל ייתכן שהמכונית נסמכת על בסיס הגלגלים המקוצר של הזגאטו. יתרה מכך, הדמיון מאחור בהחלט מחזק את ההשערה שמדובר במעין גרסה פתוחה של אותה DB7 זגאטו.

לקראת העתיד

ה-American Racer 1 מהווה צעד נוסף בדרך לנקודת מפנה חשובה בחייה של אסטון-מרטין. זו תתרחש כאשר תוצג ב-2004 המכונית שמכונה בתקשורת "בייבי-אסטון". היא תהיה זולה משמעותית מההיצע המוכר ותתחרה בגרסאות יקרות של ה-911. זו תצויד בגרסה משופרת של מנוע ה-V8 המוכר של יגואר שנפחו 4.2 ליטר וההספק ינוע סביב ה-360 כ"ס.

האסטון הקטנה תיסמך על שלדה/פלטפורמה חדשה מאלומיניום אשר תשמש כבסיס גם לשלדת מחליפת ה-DB7, שתוצג אף היא ב-2004. אותה שלדה תשמש גם את יורשת הוונקויש שתגיע לאולמות התצוגה ב-2007. שתי האחיות הגדולות תצוידנה בגרסאות משופרות של מנוע ה-V12 המוכר, וכמו היום - הוונקויש תהיה החזקה מבין השתיים.

בכל מקרה, התוכנית המרכזית מבחינת אסטון היא לשלש או לרבע את המכירות, שעומדות כיום על כ-1000 מכוניות לשנה.