NFL: הסטילרס והניינרס בחצאי הגמר האיזוריים
שבוע ה'ווילד-קארד' נחתם בשני מותחנים שהסתיימו בקאמבקים בלתי נתפסים. ב-AFC, הוביל טומי מאדוקס את פיטסבורג לניצחון 33:36 על קליבלנד בראונס, שהובילו ב-12 נקודות חמש דקות לסיום. ב-NFC, הגדיל ג'ף גארסיה לעשות כשמחק יתרון בן 24 נקודות של הניו יורק ג'אינטס ברבע השלישי, עד לניצחון הדרמטי של סן פרנסיסקו 38:39
אחרי ששני משחקי ה'וויילד-קארד' הראשונים בפלייאוף הסתיימו בשבת בניצחונות חד משמעיים של ניו יורק ג'טס (0:41 על אינדיאנפוליס קולטס) ואטלנטה פלקונס (27:7 בגרין ביי), זכו אזרחי פיטסבורג וסן פרנסיסקו לחוויית פוטבול אמיתית, שמתאימה יותר לפלייאוף.
הסטילרס ניצחו בביתם את היריבה המרה קליבלנד בראונס 33:36 והעפילו לחצי גמר ה-AFC מול טנסי טייטאנס, לא לפני שגרמו לדפיקות לב מואצות לצופים, שנאלצו להתמודד עם יום חורפי קר ומושלג באיצטדיון 'היינץ פילד' בפיטסבורג וקריסה מדאיגה של קבוצתם במחצית הראשונה. חווייה דומה נכונה לאוהדים באיצטדיון 'ת'ריקום פארק' בחוף המערבי של ארצות הברית, שם ניצחו הניינרס את הניו יורק ג'איינטס 38:39, בתום משחק דרמטי, ועלו לחצי גמר ה-NFC.
NFC: סן פרנסיסקו 49' - ניו יורק ג'איינטס 38:39
רבות ידובר במשחק ה'וויילד-קארד' המטורף בסן פרנסיסקו שנפתח במחצית ראשונה חד-צדדית של האורחים והסתיים בקאמבק בלתי נתפס של האדומים-זהובים וניצחון דרמטי, אחרי התפרצות יצרים אלימה.
עד להפסקה נראה היה כי לא יהיה ניתן לעצור את הג'איינטס מלהשיג את ניצחונם החמישי ברציפות. אחרי יתרון 0:7 של הניינרס מטאצ'דאון של טרל אוונס (לאחר מסירה של 76 יארדים), השתלטו הניו יורקים על המשחק, התעללו בהגנת מארחיהם עם ארבעה טאצ'דאונס (שלושה מהם של אמאני טומר, אחד של ג'רמי שוקי) וסיימו את המחצית ביתרון 28:14.
הג'איינטס המשיכו לירות מכל התותחים, בין אם מדובר במשחק המסירה בין הקווטרבק קרי קולינס לרסיבר טומר והטייט-אנד שוקי, או במשחק הריצה של טיקי בארבר (115 יארדים קרקעיים), שהגדיל את יתרון קבוצתו ל-35:14 עם טאצ'דאון בתחילת הרבע השלישי.
הקיקר, מאט בראיינט, עוד הספיק להעלות את הג'איינטס ליתרון של 24 נקודות הפרש (38:14), 4 וחצי דקות לסיום הרבע, לפני ההתעוררות האדירה של ג'ף גארסיה ואוונס, מהגדולים שבקאמבקי הליגה.
שתי דקות לסיום הרבע השלישי, מצא גארסיה את אוונס ב'אנד-זון' במסירת טאצ'דאון מ-26 יארדים וצימק ל-38:22, עם מהלך שתי נקודות מוצלח. הגנת המארחים, שהתעוררה גם היא ברבע האחרון, החלה להעלים את טומר ובארבר והפכה את התקפת הג'איינטס לעקרה. גארסיה הפך לממוקד יותר ב'מאני-טיים', התכבד בעצמו בריצת טאצ'דאון נוספת ל-14 יארדים וצימק ל-38:30, במהלך שתי נקודות מוצלח נוסף.
המהלך ההתקפי הבא של המארחים הסתיים אמנם רק בשער שדה של ג'ף צ'נדלר (38:33), אולם למזלם נכשל בראיינט בניסיון העוקב לשער שדה מ-41 יארדים, כשנותרו כשלוש דקות לסיום.
בשלב זה, כשכל העונה מונחת על כתפיו, המשיך גארסיה לנהל את דרייב הסיום של קבוצתו ותוך שתי דקות הוביל את קבוצתו למהפך עם מסירת טאצ'דאון לטאי סטריטס מ-13 יארדים. גארסיה וחבריו חגגו יתרון 38:39, האוהדים הריעו ואוונס כהרגלו הסתבך בחילופי קללות עם הסייפטי האורח שון וויליאמס.
מהלך אחד לאחר מכן, התפתחה תקרית זאת לקטטה של ממש, כשאוונס וג'רמיין ניוברי מצד אחד ו-וויליאמס ועומאר סטוטמאייר מצד שני מחליפים בינהם מהלומות. וויליאמס מצא עצמו מורחק, מה שקשה היה להגיד על הג'איינטס שהגיעו לעמדת שער שדה נוספת לבראיינט מ-41 יארד, שש שניות לסיום. סנאפ גרוע, מנע את הבעיטה וההולדר מאט אלן נאלץ לנסות ולאלתר מסירה לטאצ'דאון כשהשעון מורה 0:00. לרוע מזלו המסירה לא הגיעה ליעדה והג'איינטס הודחו וסללו את דרכם של הניינרס לחצי גמר ה-NFC בטמפה ביי.
גארסיה סיים עם 331 יארדים במסירה (3 מסירות טאצ'דאונס וריצת טאצ'דאון משלו) ואוונס סיים עם זוג טאצ'דאונס ו-177 יארדים בתפיסה. קרי קולינס סיים 342 יארדים במסירה ו-4 מסירות טאצ'דאונס - שלוש מהן לטומר, שסיים עם 136 יארדים בתפיסה.
AFC: פיטסבורג סטילרס - קליבלנד בראונס 33:36
לפחות על פי פתיחת המשחק נראה היה כי קלי הולקומב, הקווטרבק המחליף של הבראונס, עומד למצב עצמו כ'סינדרלה' של הפלייאוף הנוכחי. הולקומב, שפתח בהרכב במקום טים קאוץ' ששבר את רגלו בשבוע שעבר, הוביל את קבוצתו לדרייב פתיחה נועז מול ההגנה המאיימת של המארחים, בסיומו מצאו עצמם הבראונס ביתרון 7:0 מטאצ'דאון של הראנינג-בק הצעיר וויליאם גרין.
נסיונותיו של הקווטרבק המקומי, טומי מאדוקס, וחבריו להגיב במהירות נכשלו שוב ושוב מול הגנת הבראונס הנלהבת ודיילון מקוטצ'און שהשיג שני אינטרספשנס. הולקומב גמל לו במסירת טאצ'דאון לדניס נורת'קוט, שקבע 14:0 מדהים לבראונס. בהמשך צימק אנטואן רנדל-אל מפיסטבורג ל-14:7 בהחזרת פאנט לאורך 66 יארדים. שער שדה של פיל דאוסן הוריד את האורחים להפסקה ביתרון מבטיח 17:7.
במחצית השניה המשיכו הבראונס בשליטתם האווירית ועלו ליתרון 24:7 מטאצ'דאון נוסף של נורת'קוט. מאדוקס ופלקסיקו בורס שיתפו פעולה כדי לצמק את יתרון הבראונס לעשר נקודות בלבד - 24:14, בתום הרבע השלישי, ששימש כמתאבן לדרמה האמיתית ברבע המכריע.
אחרי שער שדה נוסף של דאוסן (27:14), נטל מאדוקס את היוזמה והוביל את המארחים לטאצ'דאון של ג'ראמי טומאן (27:21), שהעלה ריח של מהפך באוויר - ריח שהתפוגג במהרה, עם טאצ'דאון של אנדרה דייויס (33:21), פחות מחמש דקות לסיום.
בשלב זה נדרש מאדוקס, שזכה השבוע בתואר שחקן הקאמבק של העונה בשל סיפור חזרתו לליגה, להצדיק את התואר גם על המגרש. כמו בסיפור חייו, גם הפעם הוא הצליח. מאדוקס ניהל דרייב לתפארת, שהסתיים בטאצ'דאון של היינס וורד (33:28), שלוש דקות לסיום. התעלות הגנתית של הסטילרס, איפשרה לקווטרבק ליצר טאצ'דאון נוסף של כריס פואמטו-מ'אפלה ושתי נקודות בונוס ולהציב את קבוצתו ביתרון ראשון במשחק - 33:36 - פחות מדקה לסיום.
מאדוקס סיים את משחק הפלייאוף הראשון שלו עם 367 יארדים אוויריים ושלוש מסירות טאצ'דאון. היינס וורד סיים כרסיבר המוביל של הסטילרס עם 104 יארדים ובורס מיד אחריו עם 100 יארדים. הולקומב, גם הוא בבכורה בפלייאוף שלו, הגדיל לעשות עם 429 יארדים אוויריים ושלוש מסירות לטאצ'דאון. קוין ג'ונסון היה האופציה המועדפת עליו וסיים עם 140 יארדים בתפיסה.
