המטרה: כיבוש מאדים ב-2010
בעוד ישראל עוקבת בדריכות אחר נציגה הראשון מחוץ לאטמוספירה, בסוכנות החלל האמריקנית כבר שוקדים על האתגר הבא: שיגור האדם הראשון לעבר הכוכב האדום, באמצעות טיל המונע באנרגיה גרעינית. הנשיא בוש עשוי להכריז על השקת פרוייקט "פרומתאוס" כבר בסוף החודש
בעוד האסטרונאוט הישראלי הראשון משוטט בחלל, בנאס"א כבר חושבים על האתגר הבא: שיגור אדם לכוכב מאדים.
במסגרת פרוייקט "פרומתאוס" של סוכנות החלל האמריקנית, אמורים אסטרונאוטים לצאת לסדרת מסעות, כל אחד מהם בן חודשיים, לעבר "הכוכב האדום". הטיל שבאמצעותו ישוגרו למסע יונע באמצעות אנרגיה גרעינית, שתקנה לחללית מהירות שיוט הגבוהה פי שלושה מזו שמקובלת כיום. כבר בשנה שעברה הודיע נאס"א כי תשקיע סכום של מיליארד דולרים במהלך חמש שנים לפיתוחו של הטיל החדש.
העיתון "לוס אנג'לס טיימס" מדווח כי נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, עשוי להכריז על התוכנית השאפתנית בנאום "מצב האומה" הקרוב, אותו יישא ב-28 בחודש. הנשיא יביע את מחויבותה של ארצו לחקר מאדים, ולפיתוחה של מערכת הנעת הטילים הגרעינית. הוא יודיע כי הנושא נמצא בעדיפות גבוהה בסדר היום של הממשל, וכי משאבים רבים יופנו לטובתו.
משך המסע: חודשיים בלבד
המהירות האדירה בה צפויות החלליות לנוע אמורה להביאן לכוכב הרביעי במערכת השמש בתוך חודשיים בלבד. זאת לעומת מסע בן שישה או שבעה חודשים שנדרש לשם כך כיום, במהירות שמגיעה "רק" ל-30 אלף קילומטרים בשעה. "אנחנו מוגבלים לאותה מהירות כבר 40 שנה", מסביר מנהל נאס"א, שון אוקיף. "אך בזכות הטכנולוגיה החדשה, רק הדימיון שלנו יגביל את היעדים שאליהם נגיע".
אוקיף ועמיתיו לסוכנות החלל יודעים עם זאת, כי הדרך להשקת הפרוייקט עוד ארוכה: לאור המיתון בארה"ב, והחשש מהוצאות אדירות ערב המלחמה עם עיראק, ספק אם הקונגרס האמריקני יתלהב מהקצאת מיליארדי דולרים לטובת התוכנית היומרנית, שאין כל ערובה להצלחתה. כאשר ג'ורג' בוש האב הציע ב-1989 תוכנית דומה, היה זה הקונגרס שסיכל את היוזמה, והציבור הגיב אליה באדישות.
המטרה: "גיוס" סטודנטים לענף
ההכרזה הנשיאות הצפויה על פרוייקט המאדים נועדה, בין השאר, להכניס רוח חדשה של התלהבות בקרב מדענים ומהנדסים, לאחר שרבים מחלוצי תוכניות החלל פרשו לגמלאות וטרם נמצאו להם מחליפים. בשנים האחרונות ניכרת בארה"ב מגמה של ירידה במספר הסטודנטים הלומדים בפקולטות להנדסה ולמדע החלל, ובנאס"א מקווים שהפרוייקט החדש יחולל את התפנית המיוחלת.
להכרזה הישר מפי הנשיא על פרוייקט שאפתני מעין זה, דווקא בתקופת משבר, יש תקדים בהיסטוריה האמריקנית: הנשיא ניקסון הכריז על פרוייקט מעבורות החלל בתקופת מיתון, במטרה לתת תנופה לכלכלה. גם פרוייקט הטיל החדש, שבפיתוחו אמורה להשתלב חברת התעופה "בואינג", אמור לסייע בהפחתת האבטלה בדרום קליפורניה.
