NFL: טמפה ביי בקאנירס זכתה בסופרבול

כמעט לפני שנה - ב-18 בפברואר - הודיע הבעלים של טמפה ביי בקאנירס, מלקולם גלזר, כי מינה את ג'ון גרודן למאמן החדש של הקבוצה. ארבע בחירות דראפט ושמונה מיליון דולר במזומן שהועברו לאוקלנד ריידרס בתמורה לשחרורו של גרודן, לא השאירו ספק - המאמן הצעיר בליגה הגיע לבקאנירס כדי להוביל אותם השנה לסופרבול.

לפנות בוקר (ב') מימש גרודן את ההבטחה, כשהוביל את הבקאנירס לאליפות ה-NFL הראשונה בתולדותיה ולניצחון מרשים בסופרבול 37 - 21:48 - על קבוצתו לשעבר, האוקלנד ריידרס. "אני רוצה להודות לגרודן על מעשיו", אמר גלזר כשהחזיק לראשונה את גביע וינס לומברדי. "הוא הגיע אלינו מגן עדן והביא אותנו לגן עדן. ציפינו כל כך לאדם הנכון והוא הגיע - ג'ון גרודן".

קרלוס סנטאנה, סלין דיון ואמנים אחרים שהנעימו את זמנם של 70 אלף ברי המזל באיצטדיון 'קוואלקום' בסן דייגו, פינו את מקומם לקיקר של הריידרס, סבסטיאן ג'אניקובסקי, שפתח באופן רשמי את הסופרבול עם בעיטת הפתיחה. הקווטרבק של הבאקס, בראד ג'ונסון, נכשל בניסיונו להוביל את קבוצתו בדרייב הראשון של המשחק, לאחר שנחטף על ידי צ'ארלס וודסון כבר במהלך ההתקפי השלישי במשחק.

הקווטרבק של הריידרס, ריץ' גאנון בן ה-37, התייצב בפעם הראשונה במשחק מול הגנת הבקאנירס וזו הפעילה עליו לחץ וגרמה לו לבצע טעויות חוזרות ונשנות, שלא מנעו מג'אניקובסקי לבעוט גם את שער השדה הראשון במשחק (מ-40 יארדים) ולקבוע יתרון לריידרס 0:3. התאוששות מרשימה של ג'ונסון מאיבוד הכדור שלו בתחילת המשחק איפשרה למרטין גרמאטיקה להשוות ל-3:3 משער שדה משלו (מ-31 יארדים). 18 שניות לסיום הרבע הראשון נחמץ לבו של גאנון כשצפה בסייפטי מטמפה ביי, דקסטר ג'קסון, חוטף מסירה שלו. ארבע דקות לאחר מכן, בעט גרמאטיקה את שער השדה שני שלו (מ-43 יארדים) והעניק יתרון ראשון לבקאנירס 3:6.

הניסיון הבא של גאנון להוביל את קבוצתו אל הטאצ'דאון הראשון במשחק נגדע כבר בתחילתו כשנחטף שוב על ידי ג'קסון. הגנת הריידרס הצליחה הפעם להשאיר את ג'ונסון וחבריו ללא נקודות, אולם היו אלה סימאון רייס, וורן סאפ, דריק ברוקס, ג'קסון וחבריהם שנתנו את הטון ושיתקו את גאנון והתקפת הריידרס, הנחשבת לטובה בליגה. איצטדיון 'קוואלקום', שכמעט ונפסל מלארח את הסופרבול בגלל קשיי גישה לנכים, בהחלט נראה כזה מבחינת הריידרס שנהדפו שוב ושוב על ידי ההגנה הדורסנית של הבקאנירס. מצד שני, הצליחו חבריהם בהתקפה להתיש את הגנת הריידרס ואף השיגו שני טאצ'דאונס, מריצה של מייק אלסטוט ליארד בודד ותפיסה של קינן מקארדל מחמישה יארדים. הריידרס ירדו מבויישים לחדר ההלבשה בפיגור 3:20.

פער 17 הנקודות אמנם לא הוסיף למצב רוח של חניכיו של ביל קלהאן (יורשו של גרודן באוקלנד), אך לא הפך אותם לפסימים מדי בתחילת המחצית השניה. עם זאת, אי הצלחתו של גאנון להתגבר על הלחץ שהפעילו עליו מגני הבקאנירס ולדייק במסירותיו לווייד-רסיברים הוותיקים, ג'רי רייס וטים בראון, לא סימנה טובות לריידרס. מצד שני מצאו עצמם הבקאנירס ביתרון 3:27 לאחר טאצ'דאון שני של מקארדל ממסירה של ג'ונסון לשמונה יארדים.

הריידרס עוד לא אמרו נואש, אולם אינטרספשן שלישי במשחק של גאנון, והחזרתו לטאצ'דאון על ידי דווייט סמית' לא השאירו להם מקום לאופטימיות. מהלך מוצלח יותר של גאנון, מסירת טאצ'דאון מרשימה לג'רי פורטר מ-39 יארדים החזירה את הצבע לפנים הכסופים-שחורים, שצימקו ל-9:34 וקבעו את תוצאת הרבע השלישי.

הריידרס שראו את גביע וינס לומברדי הולך ומתחמק מידיהם חיפשו דרך ליזום קאמבק ולהפיק טאצ'דאון מהיר מול ההגנה הנוקשה של הבקאנירס ומצאו דרך מקורית לעשות כן. אריק ג'ונסון מהריידרס הצליח לחסום בעיטת פאנט של טום טופה והחזירה לטאצ'דאון (15:34) שגרם פתאום לריידרס להאמין בבלתי אפשרי ולגרודן לרסס את טופה בקללות. טופה כנראה ויצטרך לחפש לעצמו מקום עבודה חדש בקרוב, אחרי שכשל שוב דקות ספורות לאחר מכן והשמיט כדור בנסיון בעיטה של גרמאטיקה. הריידרס ניצלו את החסד שעשה עמם הפאנטר של הבאקס וצימקו ל-21:34 מטאצ'דאון של ג'רי רייס, ממסירה של גאנון ל-48 יארדים.

על אף המומנטום של הריידרס, הניצחון היה מונח עדיין בכיסם של הבקאנירס כשנותרו שש דקות לסיום וכשההגנה היריבה לא מצליחה לעצור את מייקל פיטמן (124 יארדים בריצה) מלבזבז זמן יקר במהלכי ריצה. כשלגאנון ניתנה ההזדמנות לחזור למגרש, הוא מצא עצמו ממשיך בתצוגת הנפל המאכזבת כשנחטף בפעם הרביעית, הפעם על ידי דריק ברוקס וצפה בו מכריע למעשה את המשחק בדרכו לטאצ'דאון (החזרה של 44 יארדים), שקבע 21:41 לבקאנירס שתי דקות לסיום.

ניסיון נוסף של גאנון, ה-MVP של העונה הסדירה, להילחם על כבודו רק הכתים אותו יותר כשנחטף בפעם החמישית, ואיפשר לדווייט סמית' לקבוע טאצ'דאון שני לזכותו (שיא סופרבול) בריצת החזרה ל-50 יארד שקבעה את התוצאה הסופית - 21:48.

באופן מפליא, שלוש החזרות האינטרספשנ'ס לטאצ'דאון הקנו להגנת הבקאנירס יתרון 18:21 בהפקת נקודות על פני התקפת הריידרס, שהיא כאמור הטובה בליגה. גאנון (24 מסירות מ-44 נסיונות ל-272 יארדים), שהפך לדמות הטראגית של המשחק, קבע שיא סופרבול שלילי עם חמש אינטרספשנ'ס - חצי ממאזנו בכל העונה הסדירה. כמו כן, תוקל גאנון בסאק חמש פעמים וסבל קשות מחסרונו של הסנטר הקבוע שלו, בארט רובינס הפרו-בול, שהושעה מהמשחק בגלל היעדרות מפעילות הקבוצה.

גרודן בוודאי ריחם על חניכיו לשעבר שבכו על קווי המגרש, לאחר שהגבילם ל-269 יארדים בלבד בהתקפה (מול 365 יארדים של קבוצתו), אולם גם רגשות החמלה לו מנעו ממנו לחגוג כמאמן הצעיר ביותר (38) שמוביל קבוצה לאליפות. היתה זאת הפעם הרביעית ברציפות בה זוכה בסופרבול קבוצה שמעולם לא זכתה באליפות בעבר (ניו אינגלנד פטריוטס ב-02', בולטימור רייבנס ב-01' וסנט לואיס ראמס ב-00').