נאס"א: החום זינק לפני ההתפרקות

הרמז הראשון לכך שמשהו אינו מתנהל כשורה בנחיתת המעבורת "קולומביה" התקבל בשבת, סמוך לשעה 8 בבוקר, (16:00 שעון ישראל). באותם רגעים חשבו אנשי נאס"א על הקרקע והאסטרונאוטים על המעבורת שמדובר בתקלות במערכות המדידה שמודדות טמפרטורה ולחץ בגלגלים. אבל משהו חמור יותר אירע בכנף השמאלית של מעבורת החלל "קולומביה" ברגעים שלפני התפרקותה.

"רות, עבור..." - ואז שקט

מבדיקות ראשוניות של נאס"א במחשבים העצומים שעל הקרקע, האוצרים בתוכם את כל הנתונים על טיסת המעבורת, עולה כי ברגעים שלפני ניתוק הקשר קפצו הטמפרטורות בצד השמאלי של המעבורת בקצב מהיר פי ארבע מאלה שבצד הימני. במסיבת עיתונאים שערכה הלילה (ב') נאס"א, סיפר רון דיטמור, מנהל תוכניות מעבורות החלל של נאס"א, כי מייד לאחר-מכן רשמו המכשירים גרירה בצד השמאלי של המעבורת. לדבריו, המעבורת, שהחלה להתגלגל שמאלה, והמחשבים התנגדו וניסו לייצב אותה ולגלגל אותה ימינה. "מייד אחר-כך איבדנו כל קשר עם המעבורת".

רגע לפני שאבד הקשר הוחלפו המלים האחרונות בין האסטרונאוטים שעל המעבורת לבין מרכז השליטה במרכז החלל ג'ונסון בטקסס. מרכז השליטה: "קולומביה, יוסטון, אנחנו רואים את המידע לגבי לחץ הגלגלים ולא שמענו את המסר האחרון". חבר הצוות בקולומביה: "רות, עבור...". מייד אחר-כך השתרר שקט. אבד הקשר עם שבעת האסטרונאוטים, שהיו בדרכם לנחיתה בפלורידה.

עדיין לא ברור מה גרם להתרסקות

החקירה מתמקדת בינתיים באפשרות שאריח הבידוד, שניתק ממיכל הדלק החיצוני של המעבורת ופגע בכנף השמאלית בעת השיגור, גרם ככל הנראה להתנתקותה מגוף המעבורת ובסופו של דבר להתפרקותה בדרך לנחיתה. דיטמור ציין כי מומחים שבדקו את המידע אודות נפילת אריח הבידוד לאחר ההמראה קבעו כי "הדבר לא היווה איום בטיחותי". עם זאת, כעת ייבדק הדבר שוב. לדבריו, המפתח לפענוח נסיבות ההתרסקות נמצא בין שברי המעבורת. "אנחנו מאמינים שיש מידע נוסף, ישנן עוד 32 שניות לפני ההתפרקות שעלינו לבחון. אם נאתר בין ההריסות את מחשבי המעבורת נוכל להוציא מידע נוסף אודות 32 שניות אלו, לאחר הנקודה שבה איבדנו קשר עם המעבורת, ואז נדע מעט יותר מה קרה לפני התפרקותה.

עם זאת, המומחים עדיין אינם בטוחים שזה מה שגרם לאסון, ואומרים כי ישנה סבירות גבוהה לכך שגורם אחר הוא שהפך את הבעיה הקלה לקטסטרופה. ב"ניו יורק טיימס" דווח שנבדקות חמש סיבות אפשריות נוספות לאסון: פיצוץ שנגרם במיכלי הדלק, הנמצאים בלחץ גבוה בחלל; התמוטטות גוף המעבורת שהיא הישנה מבין הארבע הקיימות, כתוצאה משינוי קיצוני בלחץ האוויר; ליקוי במערך הניווט בנחיתה שנגרם מבעיה במחשב; התנגשות במטאורואיד או בשברים מהחלל; פיגוע טרור שנעשה על ידי טכנאי באתר הנחיתה.

סיבה נוספת שהועלתה קשורה למערכת ההיגוי של המעבורת. בחלק האחורי של כנפי המעבורת נמצאים מדפים, בדומה לאלו הנמצאים במטוסים, ומיועדים לסייע בהיגוי. בידי נאס"א נמצאים צילומי וידאו, שטרם אושרו לפירסום, המראים שהמדפים בכנף השמאלית "לא התנהגו כיאות" כהגדרת אנשי נאס"א. בתמונות תועדה המעבורת בעת כניסתה לאטמוספירה כשהמדפים מבצעים תנועה לא טבעית, שעשויה לנבוע מתקלה במערכת ההידראולית המפעילה אותם. תקלה שכזו יכולה לגרום למעבורת לחדור לאטמוספירה בזווית לא נכונה ו/או במהירות גבוהה מדי, מצב שיכול להוביל להתפרקותה מעומס כוחות ג'י או מעומס חום גבוה מהמתוכנן.

שלוש ועדות חוקרות במקביל

ראש נאס"א, שון אוקיף, הודיע אתמול כי בראש ועדת החקירה הממשלתית המיוחדת לחקירת האסון יעמוד הארולד גהמן, אדמירל לשעבר בצי האמריקני, שסייע בחקירת הפנטגון של הפיצוץ במשחתת "קול" בתימן. בנוסף לכך בודקת את האסון ועדה מיוחדת, חיצונית, וכן ועדת חקירה נוספת שהקימה נאס"א.

צוותי הבדיקה יעברו בשבועות הקרובות על כל המידע שהתקבל מהמעבורת ב-16 הימים בהם שהתה בחלל. תוצאות החקירה צפויות להתקבל רק בעוד חודשים. בינתים "ירכיבו" החוקרים את כל שברי המעבורת בניסיון לאתר את מקור התקלה. צוות בדיקה אחד כבר החל בבדיקת השברים שנמצאו בטקסס ובלואיזיאנה. הצוות מסר כי בינתיים לא נמצאו כל סימנים המעידים על כך שחפץ זר התנגש בקולומביה.