מכללות: קנזס הדיחה את דיוק

לא רבים הם טורנירי ה-NCAA בשנים האחרונות, שהגיעו לשלבי ההכרעה ללא דיוק. השנה, זה מה שיקרה, לאחר הדחת ה'בלו דבילס' של מייק ששבסקי על ידי קנזס שניצחה אותם 65:69 בשלב שמינית הגמר - ה'סוויט-16'.
מאמנה הוותיק של קנזס, רוי וויליאמס, לא הצליח לגבור על ששבסקי בשלושת מפגשיהם הקודמים ב-15 שנות הקריירה שלו כמאמן. שלב שמינית הגמר - חצי גמר המערב, הפגיש את קנזס, שדורגה שניה במחוז, מול דיוק, שדורגה שלישית.
הפעם זכה וויליאמס לניצחון המיוחל בזכות משחק אדיר של חניכו, ניק קוליסון. הסנטר, שמסיים השנה את לימודיו, קלע 33 נקודות (14 מ-22 מהשדה), קלט 19 ריבאונדים ומסר ארבעה אסיסטים בארבעים דקות משחק. השליטה המוחלטת שלו מתחת לסלים הקנתה ל'ג'ייהוקס' יתרון לאורך רוב שלבי המשחק. זאת למרות החולשה הגדולה של חברו, הגארד קירק הנריץ' (2 נקודות ב-1 מ-9 מהשדה).
מיני קאמבק של דיוק בחצי הדקה האחרונה, בראשות כוכבם דונטיי ג'ונס, הציב אותה בטווח מהפך, לאחר שכבר פיגרה 61:68, אולם החטאות של ג'יי.ג'יי.רדיק וג'ונס עצמו מהשלוש, עצרו את דיוק על 65 נקודות - ארבע פחות מקנזס שהעפילו לגמר המערב, בו יפגשו את המדורגת ראשונה, אריזונה. הרבו לקלוע לקנזס: קוליסון 33, קית' לאנגפורד 13, אארון מיילס 6 (7 אסיסטים). הרבו לקלוע לדיוק: ג'ונס 23, דניאל יואינג 13 וכריס דוהאן 12.
אריזונה, שנחשבת לאחת משתי המועמדות הבולטות לזכות בתואר השנה, עצרה את הריצה המפתיעה של נוטר-דיים (המדורגת חמישית), לאחר שהביסה אותה 71:88. הרבו לקלוע לאריזונה: ג'ייסון גרדנר 19, לוק וולטון 16 (7 ריבאונדים ו-8 אסיסטים), צ'אנינג פריי (12 ריב') וחסן אדאמס 14 כל אחד, סלים סטודמאייר 11 וריק אנדרסון 9 (12 ריב'). הרבו לקלוע לנוטר-דיים: טורין פרנסיס 25 (10 ריב'), כריס תומאס 20, מאט קארול ודני מילר 11 כל אחד.
היריבים הגדולים ביותר של ה'וויילדקאטס' מאריזונה על האליפות, הם ה'וויילדקאטס' מקנטאקי, המדורגים ראשונים במחוז המערב-התיכון. בשמינית הגמר התקשו מעט מול וויסקונסין המסוכנת, שדורגה חמישית במחוז, אולם ניצחו בסיום 57:63. ההגנה המצוינת של ה'באדג'רס' עצרה את קית' בוגנס וחבריו הגארדים, אולם הפורוורד מרקיז אסטיל, התעלה על עצמו וסחף את חבריו לניצחון בדרך לגמר המחוז. אסטיל סיים את המשחק עם 28 נקודות והיה היחיד משחקני קנטאקי שקלע בדאבל-פיגרס. קירק פני הניו-זילנדי הוביל את וויסקונסין עם 20 נקודות. הצטרפו אליו דבין האריס עם 15 ומייק ווילקינסון עם 13.
בגמר המערב-התיכון מצפה לקנטאקי יריבה קשה, המדורגת שלישית מארקט, שגברה על המדורגת שניה פיטסבורג, בתום קרב איתנים, שהוכרע באדיבותו של כוכב מארקט, דוויין ווייד שקלע עשרים מ-22 נקודותיו במחצית השניה. אחרי שיוויון 34:34 בהפסקה, מצא עצמו ווייד מול ההגנה החזקה של ה'פנת'רס' והוביל את חבריו ליתרון עשר נקודות (61:71) - ארבע דקות לסיום. שבון טראוטמן קלע שבע נקודות בשלוש הדקות האחרונות והחזיר את פיטסבורג למשחק, אולם ווייד וסקוט מריט, השאירו את הקבוצה ממילווקי עם ניצחון 74:77. הרבו לקלוע למארקט: ווייד 22, מריט 17 ורוברט ג'ונסון 16. הרבו לקלוע לפיטסבורג: ברנדין נייט 16 (11 אסיסטים), טראוטמן 15, ג'ארון בראון 14 וג'וליוס פייג' 12.