קורות החיים האלימים של אנדרומדה

אסטרונומים מתארים את אנדרומדה ושביל החלל כשתי גלקסיות תאומות. שתיהן גלקסיות ספירליות בעלות זרועות גז סליליות ארוכות. שתיהן נולדו באותה סביבה גלקטית (אנדרומדה מרוחקת 2.5 מיליון שנות אור מכדור הארץ). לשתיהן מימדים דומים, צורה דומה וגיל דומה. אך כעת, בעקבות תצפיות חדשות על אנדרומדה, אסטרונומים מעריכים כי לגלקסיה התאומה היה עבר פרוע יותר מזו של אחותה – וייתכן גם שההיסטוריה הגועשת שלה כללה גם קריסה לגלקסיה מאסיבית או זלילת גלקסיות קטנות יותר.
סטודנטים מהאנטסוויל אלבמה, קיבלו הזדמנות להוכיח את התאוריה שלהם ביום שבת לפני כשבועיים. העדות להיסטוריה האלימה של הגלקסיה היא גילאי הכוכבים השוכנים בקצה ההילה הגלקטית - תמונות שצולמו בידי המצלמה המתקדמת של טלסקופ החלל האבל (ACS), הראו כי כשליש מבין הכוכבים בהילה נוצרו לפני 6 עד 8 מיליארד שנה. לשם השוואה גיל הכוכבים בהילה של שביל החלב, האחות התאומה, היא 11-13 מיליארד שנה - בקרוב לגיל היקום.
מדוע ישנם הבדלים כה גדולים בגיל הגלקסיות? האסטרונומים סבורים כי התמזגות עם גלקסיה גדולה אחרת או בליעת כמה גלקסיות קטנות יותר פיזרה את הכוכבים הצעירים יותר בהילה של אנדרומדה. הכוכבים הצעירים יחסית שהתגלו בהילה של אנדרומדה עשירים בחומרים כבדים מאלו שבהילה של שביל החלב, או במרבית הגלקסיות הננסיות המקיפות את שביל הלב.
ההרכב הכימי של הכוכבים מעיד על שלוש אפשרויות שיסבירו את ההיסטוריה של אנדרומדה. הראשונה טוענת, כי התנגשויות הרסו את הדיסק הצעיר של אנדרומדה ופיזרו רבים מכוכביו להילה; השנייה כי התנגשות יחידה הרסה גלקסיה מאסיבית יחסית שהתקרבה לאנדרומדה ופיזרה את כוכביה וכמה מאלו של אנדרומדה עצמה לתוך ההילה; והאפשרות השלישית היא שרבים מהכוכבים נוצרו במהלך ההתנגשות עצמה.
האסטרונומים אומרים כי יהיה צורך בתצפיות נוספות כדי לחשוף עדויות נוספות על אירועים אלימים עתיקים.
העדויות שישנן עד היום דורשים סבלנות רבה. אסטרונומים ריכזו 250 חשיפות צילום של כוכבי ההילה לתמונה אחת. התצפיות בוצעו מ-2 בדצמבר 2002 ועד 11 בינואר 2003, וזמן החשיפה הכולל היה 3.5 ימים. אסטרונומים דורשים את התצפית הארוכה הזו משום שהכוכבים דמוי השמש בהילה הם חיוורים מדי מכדי להיראות ממרבית המצפים בכדור הארץ. למעשה, לפני השימוש במצלמה של האבל כדי לאתר את הכוכבים בהילה, האסטרונומים יכלו לצפות רק בכוכבים הבהירים יותר. העיניים החדות של ACS, חשפו לפחות 300 אלף כוכבים שהאסטרונומים לא ראו עד כה.

אבי בליזובסקי הוא עורך אתר "הידען".