טרור ביולוגי, מתקפת אנתרקס

השוואה שנעשתה בין רצף הנוקלאוטידים בדנ"א של החיידק שגורם למחלת הגחלת (אנתרקס), בצילוס אנתרקיס, שהופץ במתקפת האנתרקס הלא פתורה בארצות הברית ב- 2001, וגרם למותם של 5 בני-אדם, לבין זה של קרוביו הלא-מזיקים בעליל – בצילוס צראוס, חיידק שחי באדמה, ובצילוס תורינג'ינסיס מהונדס-גנטית, שמשמש בלוחמה ביולוגית נגד חרקים, גרמה להפתעה רצינית. בשלושת הזנים נמצא "סליק" דומה של נשק גנטי שפוגע ביונקים ובחרקים. את רצפי הדנ"א פיענחו לפני כשנה טים ריד (Read) ועמיתיו במכון לחקר הגנום ברוקוויל, מרילנד, ועתה פורסמה ההשוואה. "מחסן הנשק" הוא כנראה ירושה מחיידק-אב קדמון.
ה"החלטה" אם לגרום או לא לגרום למחלה תלויה בהפעלה או השתקה של גנים, והדבר יכול להשתנות בהתאם למצב. "הרצף מזכיר לנו שהחיידק נשאר תמיד אויב ערמומי ובעל תחבולות, שמוכן ומזומן להסתגל לכל גומחה – והגומחה שלו היא אנחנו" אומר ג'וליאן פארקהיל (Parkhill)ממכון סנגר בקיימברידג'. ומוסיף "מחלות חיידקיות הן מטרה ניידת, נחוצים רק שינויים גנטים בודדים על מנת להפוך את החיידק התמים ביותר ל'דבר הבא'".
הגנום בשלושת הזנים מכיל גנים לחלבונים הגורמים להופעת נקבים בקרומיות התאים, ליצירת מעכבים נגד המערכת החיסונית ולבניית רעלני מעיים1 הוא גם כולל גנים המאפשרים לחיידקים להתגנב אל תוך תאי המאכסן. בנוסף לכך, הגנום שלהם מכיל גנים שמעודדים יצירת מוטציות והם מופעלים כשעל החיידק להתמודד עם סביבה חדשה ולהסתגל אליה. מה שעושה את החיידק לעוד יותר נבזי, הם גנים שיושבים על שני קטעי כרומוזום (פלסמידים) שמחוץ לגנום המרכזי והופכים אותו אלים יותר ורעיל יותר.
החיידק מתאים במיוחד לשמש כנשק ביולוגי בשל תכונה נוספת. כשמזונו נעשה מוגבל, מייצר חיידק האנתרקס נבגים זעירים ונכנס לתרדמה שעשויה להימשך עשרות שנים עד שהוא מגיע לרֵיאות, משם הוא עובר למערכת הלימפה, נובט ומייצר רעלן שנכנס לזרם הדם וגורם לשטפי דם פנימיים. החולים סובלים מבעיות נשימה קשות ויותר מ- 85% מן החולים מתים.