אסונות מהחלל: ארגון ה-Spaceguard

ממשלות העולם החלו בשנים האחרונות להבין שקיימת סכנה לעתיד המין האנושי בגלל האפשרות של התנגשות גופים מהחלל בכדור הארץ. טווח הסכנה הוא מהשמדה כללית של האנושות ומיני חיים רבים הנמצאים כיום על הארץ ועד לגרימת נזק משמעותי, הכולל גם אובדן חיים גדול, במקרה של התנגשות גוף קטן יחסית. הסיכויים והסיכונים, כולל השכיחות של אירועים אלה, מבוססים על עדויות גיאולוגיות, היסטוריות ותצפיתיות.
חיפוש האסטרואידים מתבסס על השוואה של תמונות אזור שמימי שצולמו בהפרשי זמן של עשרות דקות. בעוד שהכוכבים שומרים על אותו מיקום בתמונות אלה, האסטרואידים מהווים "מטרה נעה". תוכנה מיוחדת מגלה דמות ששינתה מקומה מתמונה אחת לשנייה ומתריעה על האפשרות שזהו אסטרואיד. קצה התנועה המחושב וכיוון התנועה, כפי שנגזרים מזוג התמונות, משמשים לניבוי המיקום בתמונה השלישית של אותו אזור שמימי. אם נמצאת שם דמות שאינה כוכב, סביר שזהו אסטרואיד או שביט.
המדידות מאפשרות חישוב מקורב של מסלול התנועה, שמושווה לנתוני המאגר העולמי של תצפיות באסטרואידים. אם ניתן לזהות את הגוף עם אחד האסטרואידים הידועים, התצפית משמשת לשיפור המסלול הידוע. אחרת, זה גילוי של גוף חדש, שמתוסף למאגר ועבורו, כמו עבור שאר הגופים, מחשבים מה הסיכוי שיפגע יום אחד בכדה"א. כיום רשומות במאגר הנתונים העולמי למעלה מ-18 מיליון תצפיות שונות באסטרואידים. מדובר ביותר מ-215,000 כוכבי לכת קטנים, שמסלוליהם של רק 60,000 מהם ידועים היטב. מבין אלה, למעט יותר מ-10,000 ניתן כיום שם; את השאר מציינים רק במספרי. מבין כל אלה, יותר מ-2,000 הם עצמים המתקרבים לארץ ועלולים בעתיד הרחוק אף לסכן אותה, אלא שכיום לא ידוע על גוף המהווה סכנה ברורה.
אחת הסכנות עליה הצביעו לאחרונה, שבאה דווקא מהגופים הקטנים יותר, בולטת בעולם הבלתי יציב של היום כשארצות שונות מתחמשות בנשק גרעיני. בכל שנה מגלים לווייני ההתרעה המוקדמת של ארה"ב כמה עשרות מטאורים גדולים (או אסטרואידים קטנים) שמתפוצצים בגובה רב ומשחררים אנרגיה כמו פצצה גרעינית. למזלה של האנושות, רוב השטח של כדור הארץ אינו מיושב (עיקר השטח הוא אוקיינוסים, הרים, ומדבריות), אך אם היה אירוע כזה מתרחש מעל בירת הודו בעת המתיחות הגבוהה מול פקיסטן, לא ניתן לשער מה היו התוצאות.
כדי לנסות למזער את הנזק הצפוי מפגיעה אפשרית של הגופים הגדולים יותר נוסדו כצעד ראשון מספר ארגונים שתפקידם לגלות את אוכלוסיית הגופים המאיימים. הארגון הבינלאומי Spaceguard מתאם את הפעילות של הארגונים הלאומיים הקיימים במדינות שונות.
מבין כל הארגונים המטפלים בסכנות מהחלל, הפעיל ביותר הוא האמריקאי שהוקם ביוזמת סוכנות החלל של ארה"ב, נאס"א. התקציב שהוענק למחקר זה הוא קטן יחסית, אך הוא מאפשר לחוקרים להשתמש בציוד מיוחד של חיל האוויר האמריקאי. התוכנית LINEAR מפעילה שני טלסקופים אוטומטיים, שמצוידים במצלמות רחבות-שדה, יחד עם תוכנה משוכללת שמחפשת אסטרואידים וקובעת את מיקומם ואת מסלוליהם במערכת השמש.