לוויין לכל מטייל

אירידיום הפך לשם נרדף לחטא ההיבריס של "הכלכלה החדשה". מעטים המיזמים שתבעו השקעה כל כך גדולה, אף אחד מהם לא שאף כל כך גבוה – גובה של 780 ק"מ מעל פני כדור הארץ, ליתר דיוק. 66 לווייני LEO הנעים במסלול סביב כדור הארץ בגובה נמוך באופן יחסי, שוגרו לחלל במהלך 1997 ו-1998.

מדובר בשש קבוצות אשר כל אחת כוללת 11 לוויינים שמשלימים סיבוב של כדור הארץ תוך 100 דקות, במסלול שמבטיח כי בכל רגע נתון יהיה לוויין זמין עבור המשתמש. בדומה לתקשורת התאית הסלולרית, המשוחח עובר מלוויין ללוויין במהלך השיחה, וזמינות התקשורת מובטחת בכל נקודה על על פני כדור הארץ – בתנאי שאין הפרדה בין המשוחח לשמיים שמעליו.

הפרויקט קרוי על שם המתכת היקרה אירידיום, שסימנה האטומי 77. התוכנית המקורית הייתה לשגר 77 לוויינים, מאוחר יותר השתנה המספר אך השם נשאר. אירידיום מספקת תשתית לתקשורת קול ונתונים ברחבי העולם באמצעות טלפונים לווייניים.

שירות אירידיום נכשל כלכלית לאחר שמוטורולה השקיעה בו 5.5 מיליארד דולר, וכל תחנות הקרקע של הפרויקט נסגרו. הסיבה העיקרית לכשלון הייתה היעדר ביקוש מספיק. במלים פשוטות, כמו מיזמי דוט קום אחרים, אירידיום נכשל לא בגלל שלא היה נחוץ אלא כי הקדים את זמנו ושרף יותר מדי מזומנים. מכשירי הטלפון הלוויניים היו יקרים מאוד אז יחסית לטלפונים הסלולריים. לאירידיום לא נותר סיכוי מול האטרקטיביות של המכשירים הסלולריים שאיפשרו למשתמשים בהם לנדוד ממדינה למדינה, בחסות תקן ה-GSM שהחל לפרוח באותם ימים.

הכישלון של אירידיום השפיע דרמטית על מיזמים נוספים שעמדו בפני השקה ובוטלו. שירות מתחרה לאירידיום בשם גלובלסטאר, החל אף הוא בהליך של פשיטת רגל. מוטורולה השתעשעה ברעיון לשרוף את לווייני אירידיום באטמוספירה, אך לבסוף הבינה כי מדובר בנכס בעל ערך. קבוצת משקיעים בראשות חברת התעופה בואינג נטלה על עצמה את המיזם ב-2001. תחנות הקרקע לשליטה במערכת הלוויינים והתקשורת הופעלו על ידי בואינג, ומחירי השירות המחודש קוצצו עד לרמה אטרקטיבית של כדולר וחצי לדקת שיחה.

הלקוח העיקרי - הצבא האמריקני

קהל היעד של שירות אירידיום המחודש היו משתמשים באוויר, ביבשה ובים, שצרכו את שירותי הטלפון, ה-SMS והדואר האלקטרוני מכל מקום בעולם, במקומות בהם אין גישה לתשתית טלפוניה קווית או סלולרית. הלקוח העיקרי של אירידיום, כמו גם המתחרה, גלובלסטאר, היה ונשאר הצבא האמריקאי. הצבא חתם על עסקה עם אירידיום בשנת 2000 לפיה ישלם 36 מיליון דולר בשנה עבור גישה בלתי מוגבלת של 25,000 מאנשיו לרשת הלווינית.

חברת הלוויין סיפקה את שירותיה לאמריקאים במהלך המלחמה האחרונה בעירק, ולאחרונה אף הודיעה על השקת שירות הטלפוניה הלווינית לשימוש מסחרי במדינה, לאחר שתשתית הטלפוניה הרגילה שותקה כתוצאה מהמלחמה. גלובלסטאר מציעה שירות דומה בעירק מאז אמצע אפריל וכך עשתה גם באפגניסטן החל מ2002-.

אירידיום ישראל (גאיה קום) החלה לפעול בספטמבר 2001 ועל פי תנאי הרישיון, סיפקה טלפונים לוויינים וגישה לשירות לישראלים שיצאו לחו"ל, בעיקר לאפריקה, אסיה ודרום אמריקה. החל מאתמול, אפשר לקנות את מכשירי אירידיום ולהשתמש בשירות הטלפוניה הלווינית גם בישראל, שהופכת למדינה ה-131 בעולם בה זמין השירות, לאחר שמשרד התקשורת סיפק לחברה רישיון הפעלה.

האם יש צורך בטלפוניה לווינית במדינה כה קטנה כמו ישראל, שמרושתת היטב על ידי חברות הסלולר וקשה מאוד ללכת בה לאיבוד? "נספק את השירות לכל לקוח בישראל שנמצא באיזור ללא תשתית סלולרית או נזקק לו במצבי חירום", אומר עמי שניידר, מנכ"ל אירידיום ישראל.

"מדובר במקומות בהם לא קיים כיסוי סלולרי או קיים כיסוי חלקי, כגון קו התפר, איזור הגבול עם מצרים, יהודה ושומרון, הערבה, הנגב ועוד. קהל היעד הם אנשי עסקים, מטיילים, מחלצים ועובדי ארגוני הצלה, עיתונאים, שייטים, ארגוני הובלה ימית ויבשתית וארגונים שמבקשים לשמור על תקשורת ברמת זמינות גבוהה עם עובדי השטח שלהם".

לא רק שיחות טלפון

נוסף על שיחות טלפון לכל מספר בעולם, שירות אירידיום מאפשר למשתמשים לגלוש באינטרנט, לשלוח פקסים, לשלוח דואר אלקטרוני לכל כתובת אימייל, ולשלוח SMS לטלפונים לוויניים בשירות.

שניידר מציין כי הרשת הלווינית של אירידיום אינה מתחרה ברשתות של המפעילים הסלולריים. "חברות הסלולר רואות ברשת שלנו שירות משלים. 80 אחוז מכדור הארץ לא מכוסה בתשתית סלולר ואנחנו מספקים את השירות במקומות אלה. כך גם בישראל, בה כ-10 אחוזים מהשטח אינו מכוסה על ידי חברות הסלולר, להערכתי". אירידיום ישראל מנהלת משא ומתן עם חברות הסלולר על חתימת הסכמי נדידה, שיאפשרו למנויים הסלולריים באיזורים מרוחקים להתחבר אוטומטית לרשת של אירידיום.

עלות מכשיר טלפון לוויני היא 700 דולר ומעלה. מחיר דקת שיחה עבור מנויים ישראלים הוא 1.45 דולר, והם יוכלו לשוחח מכל מקום בישראל ובעולם לכל מקום בעולם.

עד כה, אירידיום סיפקה את השירות לכמה אלפי ישראלים עם צאתם לחו"ל. כעת החברה מקווה כי רישיון ההפעלה יסייע לה להרחיב את המספר לכ-7,000 עד 10,000 מנויים בישראל.

ברחבי העולם גייסה אירידיום 80,000 לקוחות (לעומת 90,000 לגלובלסטאר). שניידר מציין, כי רשת אירידיום תמשיך לפעול במתכונת הקיימת עד 2013 ללא צורך בשיגור של לווינים נוספים. החברה אף אמורה להפסיק להפסיד ולהגיע לאיזון בסוף השנה, כך שייתכן כי לסיפור הדוט קום הזה יהיה המשך אופטימי יותר.