הוואנקל חוזר. או, געגועי לפליקס

בתחילת שנת 2004 תנחת בארץ המאזדה RX8, מכונית הספורט המדוברת והמיוחדת כל כך של מאזדה. ואם כבר אתם שואלים אז לא, היא לא תגיע עם תיבה אוטומטית. אנחנו מקבלים את הגרסה האירופאית וביבשת הקלאסית נמכרת בינתיים רק הגרסה הידנית. המחיר עדיין לא סגור אבל הוא ינוע בין 250,000 ל-300,000 שקלים.

כמובן שהפרט המעניין במכונית זו הוא יחידת הכוח, או במילים אחרות מנוע הוואנקל (Wankel, על שם ד"ר פליקס וואנקל) הכל כך ייחודי, המכונה גם מנוע רוטורי (Rotory). מאזדה היא היצרן היחיד שמציע מנוע כזה בעולם הרכב. מאזדה היא גם היחידה שטרחה לשפרו ולהביא את התפיסה לבשלות. אבל לפני שמשהו יצא בהכרזות מפוצצות כדאי להקדים ולספר שאין זו פעם ראשונה שמנוע הוואנקל מגיע לארץ.

איפה וואנקל

כי מנוע הוואנקל כבר נחת בארץ לפני יותר משלושה עשורים, בסוף שנות השישים, כאשר הוא מונח בחרטום של מכונית מדהימה לאותה תקופה. קראו לה RO80 ולרגע קל היא הביאה ל-NSU, עד אז יצרן צנוע של מכוניות קטנות עם מנוע והנעה אחוריים, תהילת עולם. אבל זה היה רגע קצר מאוד, כי מייד אחרי התהילה וההבטחה הגדולה באה הנפילה הכואבת בגלל המנוע המבריק שגרם לקריסת NSU.

כשהוצגה ה-RO80 ב-67' היא נראתה כמסע ניצחון טכנולוגי, כאילו העתיד כבר כאן. הייתה זו מכונית סאלון מרווחת באופן מפתיע עם הנעה קדמית, התנהגות מצוינת ועיצוב אירודינמי מדהים אשר נראה מודרני גם כיום. החידוש הגדול היה כמובן מנוע הוואנקל שהיה קטן במידות (ואפשר חרטום קצר ונמוך) אך גדול בפעולה חלקה. העיתונות יצאה מגדרה, סלחה על צריכת הדלק ההיסטרית ובחרה בה מייד וכמעט בפה אחד כמכונית השנה ואף כמכונית העשור.

ההתרסקות

ואולם התהילה הייתה קצרה ואחרי ההתלהבות הגיעו בעיות אקוטיות שהתבטאו בחוסר אמינות מוחלט של מנוע הוואנקל. רוב המנועים לא הצליחו לעבור 20,000 ק"מ לפני שהחזירו את נשמתם לאלוהי האוקטן. NSU הקטנה ניסתה לעמוד בהתחייבות ללקוחות והחליפה מנוע אחר מנוע, עד שנפלה בגלל ההוצאות העצומות. וגם אם הכתובת הייתה על הקיר (NSU נתקלה בבעיות קשות כשהציגה שנים ספורות קודם פיתוח ראשון של המנוע בספיידר הקטנה) קשה שלא לרחם על NSU.

פולקסווגן השתלטה על NSU ומהר מאוד הוציאה את ה-RO80 לגמלאות. אבל המכונית הזו ופיתוחים נוספים של NSU תרמו רבות לפולקסווגן במעבר להנעה קדמית ובחקר העיצוב האוירודינמי (למעשה מכונית ההנעה הקדמית הראשונה של פולקסווגן פותחה על ידי NSU).

באופן תמוהה משהו נקנה פטנט הוואנקל על ידי מאזדה בשנות השישים, והגיע לידי ביטוי גדול יותר בחברה היפנית בשנות השבעים, אז הייתה בשיאו של תהליך התפתחות מהיר וחיפשה טכנולוגיות חדשות. ואמנם נראה שרק היפנים יהיו יכולים לאלף מנוע סורר שכזה אבל שלא תחשבו, אפילו להם לקח זמן רב. בתחילת הדרך סבלה מאזדה מבעיות קשות עד שהצליחה בדגמים האחרונים של ה-RX7 להביאו לאמינות מספקת.

לאחר מכן עוד נותר ליפנים להתמודד מול צריכת הדלק המזעזעת והקושי לעמוד בתקנות הזיהום. קושי זה אגב הוא מה שהפסיק את ייצוא ה-RX7. אבל נראה שגם על כך הצליחו במאזדה להתגבר עם ה-RX8 שמביאה את סיפור הוואנקל לסיום שמח. צירוף מקרים מעניין הוא שבאותן שנים, למרות ניסיונות שיפור אטימת להבי הרוטור (מקור הבעיה), העדיפו רוב הבעלים לשים בחרטום ה-RO80 מנועי ארבעה צילינדרים של פורד. ופורד כזכור היא בעלת הבית של מאזדה כיום.