'מאנדיי נייט': ניצחון מדהים לקולטס על הבקאנירס

ביום הולדתו, שב מאמן הקולטס, טוני דאנג'י, לקבוצה אותה הקים במו ידיו – קבוצה שזכתה באליפות בעונה שעברה תחת מאמן אחר בשם ג'ון גרודן – כשמאחוריו חבורה צעירה של שחקנים רעבים, שהגיעו איתו מאינדיאנפוליס כדי לזכות בניצחון דרמטי באחד המשחקים המדהימים אי פעם. ניצחון בהארכה 38:35, שמשאיר את הקולטס בלתי מנוצחים אחרי חמישה שבועות.

זה התחיל רע מאוד בשביל הקולטס ובעיקר בשביל הסייפטי הצעיר, מייק דוס. טעות קשה של הרוקי המוכשר בכיסוי של קינן מקארדל מהבאקס, סללה את הדרך ליתרון 0:7 של המארחים, חמש דקות מהפתיחה. חמש דקות לאחר מכן, נראה היה כי דוס מפצה על הטעות עם אינטרספשן, אולם בנסיונו לשאת את הכדור איבד אותו בפאמבל ומקארדל ליקט אותו והחזירו ל'אנד-זון' – טאצ'דאון שנתן לבקאנירס יתרון 0:14 ברבע הראשון.

להפסקה ירדו הבאקס ביתרון 0:21 מטאצ'דאון של רג'י בארלו. עם יכולת מצוינת ושגרתית של הגנת הבקאנירס ומשחק מאכזב של פייטון מאנינג ומרווין האריסון אחרי ההצגה שלהם בניו אורלינס בשבוע שעבר, גם דאנג'י ידע שסיכויו לנצח את חניכיו לשעבר שואף לאפס.

למרות הסיכויים הנמוכים, עלו הקולטס למחצית השניה מעט יותר בטוחים בעצמם והאריסון השיג טאצ'דאון מהיר (מסירה של מאנינג מ-37 יארד), שתי דקות מפתיחת הרבע השלישי וצימק את התוצאה ל-7:21. היה זה הטאצ'דאון השני בלבד שנזקף לחובת וורן סאפ, דריק ברוקס וחבריהם בהגנת הבאקס.

למרות זאת, עם יתרון 7:28 בתחילת הרבע האחרון (טאצ'דאון שלישי למקארדל, שסיים עם 106 יארדים בתפיסה), לא נראה כל סימן לדאגה מבחינת גרודן וחבורתו. גם לא כשהראנינג-בק של הקולטס, ריקי וויליאמס (לא זה ממיאמי דולפינס) החזיר את התקווה לקבוצתו עם טאצ'דאון בתחילת הרבע המכריע (14:28 לבאקס) – תקווה שהתפוגגה כמעט לחלוטין עם אינטרספשן של מאנינג, שהוחזר לטאצ'דאון על ידי רונדה בארבר, חמש דקות לסיום (14:35 לבאקס).

בשלב זה החלו יציעי האיצטדיון להתרוקן, רשימת הפצועים של המארחים החלה להתמלא בקישון ג'ונסון, מייקל פיטמן (106 יארדים קרקעיים), מייק אלסטוט ובראין קלי. עם יתרון 21 נקודות לא עמד ניצחונם של הבקאנירס בספק, אלא שדאנג'י, מאנינג והאריסון סירבו לרדת מהמגרש ללא פוש אחד אחרון ואת הפוש הזה סיפק להם מחזיר הבעיטות, בראד פייט, שהחזיר בעיטה ל-90 יארדים ומשם קצרה הדרך לטאצ'דאון של ג'יימס מונגרו, 3:37 דקות לסיום (21:35 לבאקס).

כשנותר זמן מועט כל כך לסיום, הורה דאנג'י על בעיטות 'אונסייד' (המאפשרת השארת הכדור ברשות ההתקפה). ביצוע מדויק של הקיקר מייק ואנדרג'אגט, איפשר לאידריס באשיר לקלוט את הכדור ולהשאירו בידי הקולטס. דקה בודדת חלפה ומאנינג שוב מצא את האריסון ב'אנד-זון' (28:35), הפעם עם מסירת טאצ'דאון ל-28 יארדים. אבל כשנותרו רק עוד 2.5 דקות לסיום זה היה נראה מאוחר מדי, במיוחד כשניסיון נוסף לבעיטת 'אונסייד' של הקולטס נכשל. אבל שוב, כנגד כל הסיכויים, הצליחו הקולטס להחזיר את הכדור לרשותם בעזרת התעלות של קבוצת ההגנה והתפרקות רשלנית של התקפת המארחים.

פתאום כשהכדור שוב בידיו של מאנינג, נראה המהפך קרוב מתמיד וקרוב עוד יותר אחרי ששוב מצא את האריסון, יארדים ספורים מה'אנד-זון' במסירה ל-52 יארדים. ריקי וויליאמס מימש את ההזדמנות חסרת התקדים והשלים את הקאמבק המדהים עם טאצ'דאון נוסף, ששלח את המשחק להארכה (35:35).

ההארכה נפתחה אמנם עם הכדור בידיו של הקווטרבק המנוסה של המארחים בראד ג'ונסון, אולם שוב היו אלה שחקני ההגנה של האורחים, שנתנו את כל כולם כדי לאפשר למאנינג (34 מסירות מ-47 נסיונות ל-386 יארדים) לנצח בשבילם את המשחק. והוא אכן עשה זאת בדרייב מרשים ומתיש, בו המשיך להתקדם במעלה המגרש עם מסירות קריטיות להאריסון (176 יארדים בתפיסה במשחק), רג'י וויין וטרוי וולטרס, עד להגעת הקולטס לטווח של שער שדה.

עם הגיעם לטווח זה, עלה לבעוט ואנדרג'אגט, הקיקר בעל אחוז ההצלחה הטוב בהיסטוריה של הליגה שעדיין לא החטיא העונה (10 מ-10). ובכל זאת, במשחק משוגע שכזה, גם ואנדרג'אגט החטיא את ניסיון הבעיטה שלו מ-40 יארדים. הבאקס כבר החלו להשתולל משמחה, אך השופט ג'וני גריר נאלץ לעצור אותם בשל קביעה תמוהה לפיה סימאון רייס נעזר באחד מחבריו, כדי לנסות ולחסום את הכדור.

מחאותיו של רייס וחבריו לא עזרו וגם את ואנדרג'אגט זה לא ממש עניין ובניסיון הבעיטה השני שלו ניצח את המשחק, לא לפני שהכדור פגע בקורה ואיכשהו נכנס פנימה. בכך הפך ואנדרג'אגט את הקולטס לקבוצה הראשונה בהיסטוריה שניצחה משחק לאחר שפיגרה ב-21 נקודות ויותר – ארבע דקות לסיום המשחק. מלבד החשיבות הסנטימנטלית והמונומנטלית, הניצחון שומר את הקולטס בראש טבלת בית ה-AFC דרום עם מאזן מושלם של חמישה נצחונות. האלופים לעומת זאת הסתבכו בבית המקביל של ה-NFC עם מאזן של 2-2.