"אופרטיוניטי" נחת והעביר סדרת תמונות מהמאדים

רכב החלל האמריקני "אופרטיוניטי" (הזדמנות) נחת בהצלחה על המאדים ושיגר לכדור-הארץ אות חיים ראשון. אישור הנחיתה שהתקבל במעבדות החלל של נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית, עורר פרץ שמחה וחגיגות בקרב צוות המדענים והחוקרים. "רבותיי, אנחנו על המאדים", צעק רוב מאנינג, מנהל שלב הנחיתה של המשימה בחדר המצב ההומה, והמדענים פתחו במחיאות כפיים סוערות.

לפרוייקט מיוחד של ynet בנושא המאדים - לחצו כאן.

האופרטיוניטי נחת על המאדים כשלושה שבועות לאחר נחיתתו המוצלחת של רכב החלל הראשון - "ספיריט". הספיריט העביר בשבועות האחרונים מידע רב מאדמת כוכב הלכת, ובכלל זה סדרת צילומים מרהיבה של פניו, ומידע שחיזק את הסברות לגבי קיומם של מים בהיסטוריה הגיאולוגית של כוכב הלכת. שני רכבי החלל התאומים נשלחו למאדים למשימה מורכבת, כל אחד בצד אחר של כוכב הלכת, במשימה משולבת המעסיקה חוקרים רבים.

במהלך היום (ראשון) העביר רכב החלל סדרת תמונות ממישור מרידיאן ואיזור הנחיתה. בתמונות נראית אדמתו האפורה-שחורה של המישור, השונה לחלוטין מהקרקע האדומה במישור גוסב - מקום הנחיתה של הספיריט. הקרקע באזור הנחיתה של אופרטיוניטי עשירה במינרל "המטיט אפור", המשווה לפני השטח ולנופים שמעביר האופרטיוניטי חזות שונה לגמרי מזו שהורגלנו בה מתאומו, ספיריט. לצפיה בתמונות באתר נאס"א, לחצו כאן.

האופרטיוניטי שוגר למסעו אל עבר המאדים בתחילת חודש יולי, כחודש לאחר שיגורו של ספיריט. בתקופה זו נמצא  כוכב הלכת בנקודה הקרובה ביותר לכדור-הארץ, עובדה שקיצרה משמעותית את המסע בחלל. אופרטיוניטי נחת במישור מרידיאן, הנמצא בנקודה מקבילה (כ-180 מעלות) לנקודת הנחיתה של הספיריט, מכתש גוסב.

המדענים מעריכים כי שתי נקודות הנחיתה היו בעבר במגע עם מים - מכתש גוסב נחשב לקרקעיתו של אגם קדום, ומישור מרידיאן עשוי היה להיות ערוץ נחל בו זרמו מים בהיסטוריה הרחוקה של כוכב הלכת. הנתונים שהעביר הספיריט במהלך השבועיים האחרונים חיזקו השערה זו, וניתוח דוגמאות הקרקע העלו שאלות נוספות בפני החוקרים.

ספיריט: התקלה הטכנית תוקנה בחלקה

כ-300 מדענים ומהנדסים, המחולקים ל-2 מחלקות, משתתפים בפרוייקט החלליות התאומות ספיריט ואופרטיוניטי שעלותו נאמדת בלמעלה מ-820 מיליון דולר. כשבוע לאחר הנחיתה התגלתה תקלה טכנית ראשונה בספיריט, לאחר שבלוני האוויר שסייעו לרכב החלל בנחיתתו לא התרוקנו במלואם, ומנעו ממנו לרדת מן הכן ששמש אותו בנחיתתו. המדענים התוו לרכב נתיב ירידה חלופי, והוא ירד לבסוף מן הכן ויצא למשימתו הראשונה על אדמת כוכב הלכת.

תקלה נוספת, חמורה בהרבה, לא אחרה לבוא: ביום חמישי דווחה נאס"א כי הקשר עם הספיריט נותק ובמשך למעלה מיומיים העביר רכב החלל רק מסרים קצרים, מבולבלבים וחסרי פשר. "המצב קריטי", אמרו מנהלי התוכנית, ודיווחו על ניסיונות חוזרים ונשנים ליצירת קשר עם הספיריט, שהצליחו בחלקם. במהלך השבת הצליחו לבסוף בנאס"א לחדש את הקשר עם רכב החלל, ולהתגבר חלקית על הבעיה הטכנית וכעת מוגדר מצבו של רכב החלל "קשה, אך אופטימי".

ההוראה: "להתמקד באופרטיוניטי"

בעקבות התקלה הטכנית, העבירו בכירי סוכנות החלל הוראה להתמקד במשימותיו העתידיות של האופרטיוניטי, ולא להתאכזב מכישלון אפשרי של הספיריט. הבוקר, עם קבלת אישורי הנחיתה, נשמעו אנשי סוכנות החלל אופטימיים יותר. למרות שהתקלות שהתגלו בספיריט בימים האחרונים יעכבו, כפי הנראה, את משימותיו של אופרטיוניטי, לאחר שגילו את הבסיס לתקלה הטכנית הושגה "התקדמות משמעותית שעשוייה לסייע לתיקון הספיריט והכנתו לפעילות מלאה כבר בימים הקרובים".

בנאס"א מציינים כי לא ימהרו להשיב את רכב החלל הפגום לפעילות מחשש לאבד את הקשר שוב, והודיעו כי הוא עשוי להיות מושבת במשך מספר ימים עד שבועיים, לצורך בדיקת כל המערכות הטכניות והממוחשבות. האופרטיוניטי, הנמצא בכושר שיא לעומת אחיו, פותח בפני החוקרים חזית נוספת של מחקר והתרגשות על פני המאדים, והחוקרים מקווים שהוא יסייע בהבנה ופענוח של כמה מסודותיו הכמוסים של כוכב הלכת האדום שמסעיר את המחשבה האנושית כבר מאות בשנים.