תקדים ב-NFL: שחקן שנה שניה ייבחר בדראפט
בית המשפט אישר לראנינג-בק מוריס קלארט להציג מועמדות לדראפט בניגוד לתקנון הליגה האוסר על צירוף שחקנים שאין להם ותק של שלוש שנות פוטבול ומעלה
האם הקונספציה של ליגת ה-NFL על הצבת מגבלות לגבי בחירת שחקנים צעירים מדי מליגת המכללות האמריקנית עומדת לקרוס? האם בעתיד נוכל לראות נהירה של שחקני שנה ראשונה ושניה, או אולי אפילו שחקני תיכון ישירות אל הליגה המקצוענית, כפי שקורה ב-NBA? הנהלת ה-NFL לא אוהבת את זה, אבל התשובה עשויה להיות חיובית, אחרי תקדים שנקבע בבית המשפט בניו יורק, שאישר למוריס קלארט בן ה-20 להציג מועמדות לדראפט בחודש אפריל הקרוב.
על פי תקנון ה-NFL, שחקן כשיר להצטרף לליגה רק אם הוא יכול להציג ניסיון של שלוש עונות פוטבול מלאות. משמעות כלל הברזל הזה היא ששחקני מכללות יכולים להציג מועמדות לדראפט רק אחרי סיום השנה השלישית שלהם במכללה, במעמד "ג'וניור". הראנינג-בק מאוהיו סטייט יוכל לעשות כן למרות שברזומה שלו רק עונה בודדת של פוטבול פעיל.
קלארט, שהיה שותף מוביל כ'פרש-מן' באליפות של אוהיו סטייט, הושעה מהמכללה בשנתו השניה בגלל קבלת כספים בלתי חוקיים. בשנה האחרונה ניצל את הזמן הפנוי שניתן לו כדי לגשש את האפשרות להצטרף לאחת מקבוצות ה-NFL, אך נתקל בחומה בצורה בחומה בצורה. קלארט כבר שקל לחזור מבויש לשנה נוספת באוהיו סטייט, אולם בית המשפט הפדרלי בניו יורק הציל אותו והביך את הנהלת הליגה.
השופטת שירה שיינדלין פסקה לטובת קלארט במאבקו מול הליגה וטענה כי מדיניות ה-NFL נוגדת את חוקי מניעת איחוד ההון הנהוגים בארצות הברית. בכך פסלה את טיעוני עורכי הדין של הליגה, כאילו אין מדובר בהפרה של החוקים מכיוון שהם מאוגנים בהסכם הקיבוצי מול ארגון השחקנים וכן שמדובר בצעד שמטרתו למנוע הצטרפותם של שחקנים שאינם מוכנים למאמץ המנטלי והפיזי שעתיד להידרש מהם.
"גיל הוא קריטוריון לא מספק כדי לקביעת מוכנות לליגה, כמו גם במקרה של גובה ומשקל", קבעה השופטת, "אסור שאף שחקן ייפסל באופן אוטומטי משוק השחקנים וכל קבוצה תוכל להחליט בעצמה מה רמת הסיכון שהיא מוכנה לסבול". הנהלת הליגה הודיעה כבר כי בכוונה לערער על ההחלטה בערכאות גבוהות יותר.
קלארט, שלולא פסיקת השופטת היה צריך להמתין לפחות עד דראפט 2005 כדי להפוך למקצוען, אינו השחקן היחיד שייבחר ככל הנראה בדראפט הקרוב אחרי שנתיים בלבד במכללות. לארי פיצג'ראלד, הווייד-רסיבר המדהים מאוניברסיטת פיטסבורג, צפוי להיבחר באחד משלושת המקומות הראשונים בדראפט הקרוב, לאחר שהרשים בעונה יוצאת דופן - השניה שלו במכללות.
פיצג'ראלד בן ה-20 שבר את שיא הליגה לטאצ'דאונים בעונה עם לפחות אחד בכל אחד ממשחקי פיטסבורג העונה. פיצג'ראלד כבר זכה לאישור הליגה להציג מועמדות בדראפט אחרי שנתיים בלבד בפיטסבורג, מכיוון ששכנע את הנהלת הליגה שהשנה הבודדת שבילה באקדמיה צבאית אחרי התיכון, רלוונטית בספירת שלוש השנים הדרושה על פי התקנון. אחרי תקדים קלארט, הוא לא זקוק כבר לשכנע אף אחד.
