ניצחון למיקרוסופט: בוטל הפטנט של Eolas

משרד הפטנטים האמריקני החליט לבטל פטנט המתייחס לשילוב תוספי תוכנה בדפדפני אינטרנט. המשמעות: ניצחון גדול למיקרוסופט, שלא תאלץ כעת לשנות את הדפדפן אינטרנט אקספלורר והשיג למתנגדים לרישום פטנטים על טכנולוגיות אינטרנט נפוצות.

חברת Eolas, המשווקת הבלעדית של הטכנולוגיה, ואוניברסיטת קליפורניה, המפתחת ובעלת הפטנט, הגישו את התביעה נגד מיקרוסופט בשנת 1999. חבר מושבעים קבע בחודש אוגוסט, 2003, כי מיקרוסופט אכן הפרה את הפטנט של התובעות כאשר שילבה תוספים (Plug-ins) כגון פקדי ActiveX, סרטוני קוויקטיים ואנימציות פלאש בדפדפן אינטרנט אקספלורר, ופסק כי עליה לשלם להן פיצויים בשך 520 מיליון דולר. בית משפט בשיקגו אישר את ההחלטה בחודש ינואר, 2004.

מיקרוסופט הודיעה בעבר כי תשנה את התכונות הבעיתיות בדפדפן, אך בחודש שעבר חזרה בה, לאחר שרשם הפטנטים בארה"ב החל בבדיקה עצמאית בעניין הפטנט של Eolas. יש לציין, כי גופים שונים, ביניהם ה-W3C, גוף המפתח תקנים לאינטרנט, תמכו בעמדת מיקרוסופט נגד רישום הפטנט וטענו כי פיתוחים קודמים לשילוב רכיבי תוכנה בדפדפן שוללים את דרישתה של Eolas לפטנט.

כעת החליט משרד הפטנטים האמריקני לבטל את הפטנט. על פי ההחלטה, המשרד לא השתכנע כי יש בפיתוח של Eolas חידוש כלשהו, וכי האישור שניתן לרישום הפטנט ב-1998 יסודו בשיקול דעת מוטעה. ל-Eolas הוקצבו 60 יום לערער על ההחלטה, שמשמעותה חיסכון כספי משמעותי למיקרוסופט, הן בעקבות ביטול תשלום הפיצויים הגבוה, והן בעקבות ביטול הצורך לשנות את הדפדפן הפופולרי שלה, אינטרנט אקספלורר.