צה"ל נערך לעימות ממושך עם פעילי הטרור ברפיח
הכוחות נערכים לכניסה לעיר רפיח, שם יתעמתו מול המבוקשים וינסו לאתר אמצעי לחימה באזור. קצין בכיר: הפעולה הפעם תהיה "נחרצת וקשה". גם הפלסטינים נערכים: פעילים חמושים הטמינו מטענים לאורך הצירים ברפיח
נמשך מבצע צה"ל בדרום הרצועה: כוחות צה"ל השלימו אחר הצהריים (יום ב') את ביתור הרצועה בדרום. בעקבות כך, יחלו הכוחות להתפרש ברפיח ולהתעמת עם המבוקשים במסגרת המבצע הנרחב שהחל הבוקר.
אחר הצהריים פירסם צה"ל הודעת תיקון, לפיה הרצועה תבותר אך ורק בדרומה, בחלק שבין רפיח לחאן יונס - ואילו יתר האזורים בצפון הרצועה ובדרומה יוותרו פתוחים כרגיל, לפי שעה.
מקורות פלסטינים מדווחים כי חילופי אש מתנהלים כל העת בין הצבא לבין פלסטינים חמושים באזור אל-עטאטרה, בין חאן יונס לרפיח. במקביל דווח על כך שפעילי פתח, חמאס והג'יהאד האיסלאמי עוסקים בהנחת מטענים לאורך צירי מפתח של העיר רפיח. מסוק של צה"ל הפציץ מספר יעדים באזור, כולל את בניין העירייה.
הרשות הפלסטינית המשיכה היום בקריאותיה לקהילה הבינלאומית לפעול למען הפסקת פעולות צה"ל באזור. הפלסטינים טוענים כי צה"ל מתכנן "טבח בתושבי רפיח". בתגובה, כינו שרי החוץ האירופים את הצעד "חסר פרופורציה ומנוגד לחוק הבינלאומי".
וגם האמריקנים מודאגים: היועצת לביטחון לאומי, קונדוליזה רייס, אמרה בפגישתה עם ראש הממשלה הפלסטיני אבו עלא כי הממשל העביר לישראל מסר לפיו "כמה מפעולותיה אינן יוצרות את האווירה הנוחה ביותר".
השלב הראשון לווה בהתנגדות רבה מצד הפלסטינים: הכוחות המציבים חסימות באמצעות טנקים ומשתלטים על עמדות, נתקלים בירי מסוגים שונים, כולל הפעלת מטענים. מסוק קרב מחפה כל העת על הכוחות ויורה כל מספר דקות ירי הרתעתי לעבר קבוצות של חמושים, המנסות לפגוע בכוחות צה"ל.
קצין בכיר אמר כי בכוונת צה"ל לפעול הפעם בצורה "נחרצת וקשה", ולגרום לפגיעה משמעותית בארגוני הטרור. "זה זמן רב שלא נערכה פעולה שתגרום לפגיעה בהברחות האמל"ח, ויתכן כי לאחר הפעילות הנוכחית נראה תוצאות בשטח", העריך. הרמטכ"ל, רב-אלוף משה (בוגי) יעלון עורך אחר הצהריים הערכת מצב לגבי המשך הפעילות ומאפייניה.
המבצע החל עם שחר
הכוחות נכנסו לרצועה סמוך לשעה 6 בבוקר, ממעבר סופה וכן מאזור מורג. על אף שהוכנו גם נגמ"שים למבצע - הללו נותרו בשלב זה בחוץ ורק "אכזריות", הנחשבות לממוגנות יותר, הותרו להיכנס למבצע. מסוק קרב ליווה את הכוחות מהאוויר וירה ירי הרתעתי על מנת לאפשר לכוחות להתמקם באזור המפריד בין רפיח ליתר הרצועה.
מדובר בהיקף כוחות גדול, הכולל בין היתר כוחות רגלים (בין היתר מחטיבת גבעתי ומקורס מ"כים), שריון, הנדסה וכן חיפוי צמוד של מסוקי קרב של חיל האוויר. אלפי תושבים פלסטינים נמלטו מבתיהם ביממה האחרונה.
גורמים בצה"ל הבהירו כי עם סיום בידודה של רפיח, תחל פעולה בעומק העיר. המבצע המאסיבי האחרון של צה"ל ברפיח היה באוקטובר 2003, ונקרא "טיפול שורש". מאז היו רק מבצעים נקודתיים.
מטרת המבצע, כפי שהוגדרה בצה"ל, היא פגיעה אנושה בתשתית הטרור הפועלת בעיר, על ידי פגיעה במבוקשים ואיתור של אמצעי לחימה. זאת, בעקבות שבוע הדמים הקשה שעבר על כוחות צה"ל ברצועה, במהלכו נהרגו 13 חיילים.
מבצע צבאי בהיקף כזה לא נראה מזה זמן רב באזור, והוא עשוי להימשך אף מספר ימים. הכוחות מתבססים על מידע מודיעיני, שנאסף מבעוד מועד, אולם לא מן הנמנע שיצטרכו לאסוף מודיעין תוך כדי לחימה, במעבר מבית לבית. ברפיח שוהים חמושים רבים, חלקם הצטיידו באמצעי לחימה שהוברחו ממצרים דרך מנהרות.
