מלחמות הסיליקון: AMD בתנופה

חברת המחקר Mercury Research פרסמה בתחילת נובמבר דו"ח מעודכן על תעשיית השבבים. נתוני הדו"ח מצביעים על המשך הגידול בנתח השוק של AMD על חשבון אינטל. AMD החזיקה ברבעון השלישי של השנה ב-15.8 אחוזים מהשוק, לעומת 15.1 אחוז אשתקד. אינטל ירדה ברבעון הזה לכ-82 אחוז, לעומת 83.3 אחוז בשנה שעברה.

מה שעשוי היה להיחשב בשווקים אחרים לשינוי חסר משמעות, נשקל במושגים של שוק המעבדים בהרבה מאד מיליונים. AMD אמנם הגיעה בעבר (2001) לנתח שוק של כ-21 אחוז, אבל אז היא עשתה זאת במחיר של הפסדים כבדים. הפעם, לאחר שנה רווחית ומוצלחת מכל הבחינות, מצבה נראה מבטיח מתמיד.

AMD רצה קדימה

בכנס השנתי לאנליסטים שקיימה AMD לקראת אמצע החודש, חשף מנכ"ל החברה, הקטור רואיז, פרטים על כמה מהמוצרים הבאים של החברה. לדבריו, AMD תתחיל לשווק במהלך השנה הבאה מעבד כפול ליבה (Dual Core) ראשון (היא הדגימה כבר את הטכנולוגיה בספטמבר). ב-2006 היא תשיק מעבד Dual Core נוסף ("Pacifica"), שיוכל להריץ בו-זמנית מערכות הפעלה שונות בזכות טכנולוגיה חדשה ש-AMD מכנה Presidio, ויכלול תמיכה מובנית בטכנולוגיית אבטחה חדשה.

תוכניות נוספות של החברה כוללות מעבדים זולים למחשבים ניידים דוגמת דגם ה-Sempron החדש עליו הכריזה החודש, ושבבים זולים במיוחד להתקנים ניידים אחרים. האחרונים, יהוו נדבך מרכזי באסטרטגיה אותה AMD מכנה "x86 Everywhere", שמטרתה לאפשר לתוכנות שתואמות למערכות ההפעלה של ה-PC לרוץ על מכשירים שמחירים פחות מ-200 דולר. למשל, סייען האינטרנט האישי, עליו הכריזה החברה בחודש שעבר.

אגב, אפשר ללמוד מעט מאד על התוכניות האלו ממפת הדרכים המעודכנת ש-AMD פרסמה באתר שלה בשבוע שעבר. החידושים העיקריים במפה הזו נוגעים למה שנראה כמעבר גורף לייצור בטכנולוגיית 90 ננומטר, כבר בחצי הראשון של השנה, ולמעבר לגירסה החדשה ומשופרת הליבה של Athlon 64, הידועה בשם הקוד Venice (ניתוח מפורט ומעניין מציע האתר הבריטי TheRegister).

באינטל לא נבהלים

מי שהתחיל כבר להספיד את אינטל, רצוי שיחשוב פעמיים. מלבד נתח השוק הגדול פי חמישה, והעובדה כי אינטל מתכננת להציג פיתוחים דומים מאד לאלו של AMD בערך באותו זמן, כדאי לשים לב להצהרות הזהירות, כרגיל, שמגיעות ממנהלי החברה.

"בשנה האחרונה הביצועים של המוצרים החדשים שלנו לא עמדו בסטנדרטים שקבענו לעצמנו", אמר החודש לעיתונאים 

קרייג בארט, המנכ"ל היוצא של החברה, באירוע שהתקיים במהלך ביקורו בהודו, עם זאת, הוסיף, "אני מצפה שזה ישתנה במהלך החצי הראשון של 2005". בארט סיפר גם שבמעבדות אינטל נמצאות כבר בניסוי יחידות ראשונות של מעבדים שיוצרו בטכנולוגיית 65 ננומטר, שגירסאות מסחריות שלהן יגיעו לשוק במהלך החצי השני של 2005.

אינטל כבר הביעה בעבר את שאיפתה להיות הראשונה שתציג מעבדים כאלה. AMD מעורבת בפיתוח דומה בשיתוף פעולה עם יצרנים נוספים, IBM בראשם, אבל נראה שאינטל מובילה במרוץ. המעבר לייצור ב-65 ננומטר יאפשר להאיץ את מהירות השעון ו/או להכפיל את מספר הליבות במעבד (בהשוואה לייצור הקיים ב-90 ננומטר) ולשפר דרמטית את ביצועיו. כל זה, בלי להגדיל את פרוסת הסיליקון של המעבד, כלומר: בלי לייקר משמעותית את עלות הייצור שלו.

ומה יקרה בינתיים?

לאחר שנה בה רשמה גידול של 11% בהכנסות, אינטל עדיין מובילה את טבלת עשרת ענקי המוליכים למחצה (AMD, אגב, טרם נכנסה לרשימה), עם הכנסות של 30 מיליארד דולר - כמעט פי שניים מסמסונג שנמצאת במקום השני.

אבל גם פול אוטליני, שמינויו כמחליף של קרייג בארט בתפקיד מנכ"ל החברה אושר החודש, בוודאי מכיר את התזה של מייסד החברה אנדרו גרוב: עליך להיות פרנואיד כדי לשרוד. אינטל נמצאת היום במצב שהייתה בו כבר פעם או פעמיים בעבר - יש לה טכנולוגיות מבטיחות לעתיד, לטווח הבינוני והארוך (כולל גירסאות חדשות של איטניום 2). השאלה היא מה תעשה בעתיד הקרוב כדי להגן על התדמית שלה מפני ההצלחות המרשימות של AMD.

הכיוון המעורפל של אינטל התחיל להתבהר החודש. תחילה בהכרזה משולשת על גירסאות חדשות של Pentium 4 Extreme Edition ושל ערכת השבבים i925, ועל שדרוג אפיק ה-FSB ל-1066MHz. להכרזה הזו תצטרף בתחילת השנה גירסת 3.73GHz משופרת של המעבד, שתיוצר ב-90 ננומטר ותכלול הרחבות 64 ביט. השילוב הזה, בגירסאות נוספות בתמחור הגיוני, עשוי להציע סופסוף מענה הולם לגירסאות המתקדמות של Athlon 64, מעבד הדגל של AMD.

בינתיים, אינטל הכריזה על גירסת 3.8GHz של פרסקוט, שלאחר ההודעה על ביטול גירסת ה-4GHz של המעבד, צפויה כנראה להיות המהירה מסוגה. תוכניות חדשות של אינטל שנחשפו החודש, מצביעות על כוונה להציע חבילות בסגנון סנטרינו (כלומר: מעבד, ערכת שבבים ואלחוט בחבילה אחת) גם למחשבים שולחניים.

ATI חוברת ל-AMD

מגמה מעניינת בתחום משלים: גם AMD וגם אינטל מהדקות את שיתוף הפעולה עם היצרנים של ערכות השבבים להאצה גרפית. הברית המתהדקת של AMD עם יצרנית השבבים המובילה ATI, הובילה להכרזה חשובה בראשית החודש: Radeon Xpress 200, ערכת שבבים "מרכזית" (North Bridge) ללוחות-אם עבור מעבדי Sempron ו-Athlon 64.

מדובר בחבילה ראשונה בקו חדש של ערכות שבבים, שתכלול דגמים עם ובלי האצה גרפית מובנית, ותאפשר לבנות מחשבים זולים בטכנולוגיית AMD.

המהלך הזה מסמן שבר בברית ההיסטורית של AMD עם Nvidia, יריבתה המרה של ATI. בשנים האחרונות הפכו ערכות השבבים של Nvidia ממשפחת nForce, פופולריות מאד בלוחות-האם למעבדי AMD. בעידן הלוחות המשולבים, שרבים מהם כוללים מאיצים גרפיים מובנים, זה היה לא רק מקור הכנסות חשוב ל-Nvidia, אלא אמצעי לשימור הרלוונטיות שלה.

התשובה: הסכם Nvidia-אינטל

כמובן שב-Nvidia לא נשארו אדישים למהלך הזה, ובשבוע השלישי של נובמבר הגיעה ההכרזה הצפויה אחרי מהלך שהתבשל במשך תקופה ארוכה: Nvidia תייצר גירסאות ייעודיות של ערכת השבבים nForce עבור לוחות למעבדי אינטל.

שתי החברות בישרו על המהלך בהכרזה משותפת, שכללה פרטים על הסכם רב-שנתי לרישוי צולב של פטנטים בין השתיים. קודם לחתימת ההסכם, נמנעה מ-Nvidia האפשרות החוקית לפתח ולייצר ערכות שבבים למעבדי אינטל. גם כך, היא החזיקה בנתח גדול משל ATI (מדובר ב-4.5 אחוזים לעומת 4.2 אחוזים, בהשוואה ל-60 אחוזים של אינטל, אגב) משוק ערכות השבבים.

בשנים האחרונות הצליחה Nvidia להכניס את ערכות השבבים שלה לאחד מכל שלושה עד ארבעה מחשבים בטכנולוגיית AMD. ספק אם אינטל תאפשר לה להגיע לסדרי גודל דומים, אבל די בכך שהערכות של Nvidia ישולבו בכל מחשב אינטלי עשירי, כדי להכפיל את הכנסותיה מהתחום.

אוהדי AMD המושבעים, נהנים להגדיר את הברית הזו אחרת: Nvidia היא מובילת שוק שהפכה לאנדרדוג - "בקרוב אצל אינטל", הם אומרים.