רובוט הצליח למצוא חיים במדבר

רובוט חסון מקרנגי מלון מצא חיים במדבר אטאקמה בצ'ילה, אחד המדבריות היבשים וחסרי החיים על כדור-הארץ. הרובוט הממונע Zo הצליח לאתר מין של חזזיות ומושבות חיידקים בשני אזורים שבחן, ונחשבו בעבר למקומות בהם אין כמעט סבירות למצוא חיים. הרכב המונע באנרגית השמש סיפק דוגמה טובה לסוג הטכנולוגיה בה ישתמשו, קרוב לודאי, כדי לחפש חיים על מאדים. השנה יטייל הרכב לבדו במשך חודשיים, במהלכם יעבור כ-50 קילומטרים כדי לחפש חיים במדבר הצחיח.

הרובוטים הנמצאים כעת במאדים העלו את האפשרות המסקרנת לקיומם של חיים היכן שהוא על כוכב הלכת האדום, ואיתם גם את השאלה כיצד יאתרו חלליות עתידיות את החיים הללו, שככל הנראה לא התפתחו מעבר לרמה החיידקית. מדעני "קארנגי מלון" פיתחו מערכת, וכעת הם מקווים כי היא תספק תשובות לשאלות אלה.

בכנס ה-36 של מדעי הירח והמדעים הפלנטריים המתקיים בימים אלה ביוסטון, הציגו אנשי החברה את תוצאות ניסוי מערכת איתור החיים שפיתחו. המערכת סיירה במדבר אטאקמה שבצ'ילה, שם מצאה מושבות חיידקים. זו הפעם הראשונה שבה הצליחה טכנולוגית איתור חיים לזהות חיים באיזור קשה ומורכב, המשמש כאתר ניסוי לטכנולוגיות שניתן יהיה להשתמש בהם במשימות עתידיות למאדים.

"מערכת איתור החיים פעלה היטב, ופיתוח מסוג זה עשוי לסייע לרובוטים לחפש חיים על מאדים" אמר אחד מחברי פרויקט "חיים באטמקה" ומנהל מרכז הביוסנסור המולקולרי וההדמיה בקולג' למדע של קרנגי מלון.

עונת 2004 של הפרויקט התקיימה מאוגוסט עד אמצע אוקטובר והיא היתה השלב השני מתוך תוכנית בת שלוש שנים שמשימתה להבין כיצד ניתן לאתר חיים בידי רכב רובוטי הנשלט מרחוק בידי מדענים. הפרויקט הוא חלק מתוכנית מדע וטכנולוגיה בתחום האסטרוביולוגיה של נאס"א המיועד לחקר כוכבי לכת (ASEP), המתרכזת בדחיקת המגבלות של הטכנולוגיה בסביבות קשות.

דייויד ווטרגרין (Wettergreen), עוזר למחקר במכון לרובוטיקה בקרנגי מלון, הוביל את פיתוח הרכב ואת המחקר בשטח. נטלי קאברול, מדענית פלנטרית במרכז המחקר איימס של נאס"א וממכון סט"י אחראית על החקירה המדעית.

החיים בקושי ניתנים לגילוי במרבית שטחיו של מדבר אטאקמה, ואולם מכשירי הרכב הצליחו לאתר חזזיות ומושבות חיידקים בשני אזורים: איזור חוף שבו האקלים מעט לח יותר ובתוך המדבר – איזור צליח ועוין לחיים.

“קלטנו בבירור אותות מכלורופיל, DNA וחלבונים. וגם הצלחנו לזהות ויזואלית חומרים ביולוגיים באמצעות תצלום סטנדרטי שצולם בידי הרכב", אמרו החוקרים.

הכותב הוא עורך אתר "הידען".