נאס"א: הצרות באות בצרורות (אבל יש תקווה)

כדי לאפשר לאופורטיוניטי לצאת בצורה בטוחה, הוכנה דיונת מאדים קטנה וכעת מנסים המהנדסים אפשרויות שונות במטרה "לצאת מהבוץ". אולי השיטה אותה יגלו בנאס"א תוכל לסייע גם לסתם ג'יפאים ששקעו בחול או בוץ. סימולציות שנעשו בכדור הארץ הצליחו לשחרר את הדגם של האופורטיוניטי, אך לא מתכננים להתחיל בניסיונות לפני השבוע הבא וייתכן שאפילו מאוחר יותר.

את זמנה הפנוי מבלה האופורטיוניטי בסקירת האזור בו היא נתקעה ממש על גבול מישור אטץ' (Etched Terrain). אחותה התאומה - ה"ספיריט" - בצידו השני של כוכב הלכת בוחנת תצורת סלעים בשם מתושלח (Methuselah) ותיעדה לאחרונה מספר סופות חול המכונות "שדי חול" (dust devils) שכמותן ניתן לראות בתקופה זו גם בדרום הארץ.

הספיריט והאופורטיוניטי תוכננו לתפקד על פני מאדים במשך 3 חודשים בלבד, אולם הן משוטטות להן כבר כ-15 חודשים ברציפות. משימתן הוארכה לאחרונה עד ספטמבר. עד עתה עברה האופורטיוניטי כ-5.35 ק"מ והספיריט טיילה למרחק של 4.31 ק"מ בלבד.

ובעניין אחר לגמרי – משימת החזרה לטיסה STS-114, שהינה משימת מעבורת החלל הראשונה מאז שהקולומביה (STS-107) התרסקה בפברואר 2003, מתעכבת. לאחר שב-14 באפריל העלתה בדיקה שגרתית מספר בעיות במיכל הדלק החיצוני של הדיסקאברי וחלון השיגור הוחמץ - הוחלט בנאס"א להחזיר את הדיסקאברי אל מבנה ההרכבה בו היא תפורק ממיכל הדלק והמאיצים המוצקים אליהם הייתה מחוברת בחודשיים האחרונים.

זו הפעם השמינית בלבד מאז שהחלו לשגר את מעבורות החלל שדבר מעין זה יבוצע. לאחר מכן תורכב הדיסקאברי ע"ג מיכל דלק אשר הוכן לשיגור האטלנטיס (STS-121) שמתוכנן לספטמבר השנה.

מיכל הדלק בו משתמשות הדיסקברי והאטלנטיס הינו מיכל דלק חדש אשר עבר מספר שינויים המתמקדים בניסיון למנוע נפילת קרח וקצף בידוד במהלך השיגור, כחלק ממסקנות וועדת הבדיקה של התרסקות הקולומביה.

מטרת השיגור של הדיסקאברי ושל האטלנטיס היא תחנת החלל הבין לאומית.

הכותב הוא חבר האגודה הישראלית לאסטרונומיה .