נאס"א: הכנות אחרונות לשיגור הדיסקברי

מחר (ג') מתוכנן שיגור מעבורת ה"דיסקברי", המעבורת המאויישת הראשונה שעתידה לצאת לחלל מאז אסון הקולומביה. צוותים נרחבים של טכנאים, מהנדסים ומדענים בנאס"א, בוחנים את המעבורת ובודקים האם כל המערכות בה תקינות. בנאס"א הביעו בימים האחרונים שביעות רצון מתוצאות הבדיקות, והעריכו כי המשימה תצא לדרך כמתוכנן.

"דיסקברי" היתה אמורה לצאת לדרכה לפני 11 יום, אל מול עיניהם של מיליוני בני אדם ברחבי העולם. סוכנות החלל הודיעה ברגע האחרון על דחיית השיגור, לאחר שהתגלו בעיות באחד מחיישני המימן הנוזלי במיכל הדלק של המעבורת. בנאס"א אמרו כי תקלה בחיישן, שתפקידו לכבות את מנועי המעבורת בשלבי ההמראה, עלולה הייתה להסתיים באסון.

שבעת האסטרונאוטים הספיקו להתמקם במושבם שבמעבורת, ולהדק את חגורות הבטיחות כשקיבלו את ההודעה מחדר הבקרה. "יש כאן לא מעט פרצופים עצובים", אמר הפרשן ג'ורג' דילר לאחר קבלת ההודעה. 

על סיפונה של דיסקברי יטוסו שבעה אנשי צוות תחת פיקודה של האסטרונאוטית הוותיקה איילין קולינס (48), טייסת ומדריכת טיס בכירה וגם מרצה למתמטיקה. לקראת השיגור עמלו כלי התקשורת ובחנו בקפידה רבה את תגובותיהם של אנשי הצוות בניסיון למצוא שביב של חשש מפני הנורא מכל.  

קולינס מצדה, כמו כל אנשי נאס"א, שידרה "עסקים כרגיל". "אני לא לוקחת סיכונים מטורפים. אני פוחדת יותר לעלות על רולרבליידס ולגלוש לאורך החוף כי זה מטומטם. אין לך שליטה. לעומת זאת, לאסטרונאוטים יש יכולת לשלוט בסיכונים שהם לוקחים על עצמם. לא הייתי טסה לולא הייתי יודעת שמדובר בטיסה בטוחה. אמרתי לילדים שלי שאני מתכוונת לשוב ולראות אותם בעוד 13 יום", אמרה קולינס לפני השיגור הראשון שנעצר.

אם הכל אכן ילך כשורה, לאחר שתמריא המעבורת היא תשהה בחלל במשך 13 יום. משימתה היא לבחון שורה ארוכה של שינויים ושיפורים בטיחותיים שבוצעו במעבורת כלקחים מהאסון של קולומביה. כמו כן יש לצוות שורה של משימות מדעיות וכן עגינה מתוכננת בתחנת החלל הבינלאומית. הצוות יביא אספקה לשני אנשי הצוות - האמריקני והרוסי - השוהים בתחנה ויבצעו גם מספר "הליכות חלל" לצורך תחזוקת התחנה. כמו כן, במהלך המשימה מתוכנן גם טקס זיכרון בחלל לשבעת חללי הקולומביה.