הזוג המוזר: פאלם ומיקרוסופט

דבר כזה עוד לא היה: פאלם ומיקרוסופט, שתי יריבות בלב ובנפש, הודיעו בשבוע שעבר על כך שהן משתפות פעולה לראשונה, ומציגות מכשיר חדש מסדרת Treo.

המכשיר, המשלב יכולות של מחשב כף יד וסלולר, יגיע לשוק בראשית 2006. הטלפון מחשב יציג לראשונה את מה שנחשב עד היום בלתי אפשרי: מערכת ההפעלה של מיקרוסופט, Windows Mobile, על מכשיר פאלם, ומפרט טכני הכולל: מקלדת מלאה, זיכרון פנימי של 64 מגהבייט, חריץ הרחבה לכרטיסי זכרון SD והכי חשוב: תמיכה בדור שלישי בטכנולוגיית EVDO.

אבל הסיפור המעניין באמת לא טמון במפרט הטכני, אלא בשידוך חסר התקדים בין שתי היריבות המסורתיות. למעשה, כולם ירוויחו מהשידוך הזה. במיקרוסופט מאושרים מהעובדה שפאלם, הנחשבת למתחרה העיקרית של ענק התוכנה בקרב על מערכות ההפעלה הניידות, אימצה את Windows Mobile, שברדמונד כל כך מתאמצים לקדם.

ספקית הסלולר האמריקנית Verizon תיהנה מהזכות להיות, בשלב הראשון, המפיצה הבלעדית בארה"ב של מכשיר שהוא המילה האחרונה בתחום - ולבטח תרוויח משהו גם מיחסי הציבור שיחולל Treo 700.

ל-PalmSource נגמר האוויר

ומה הרווח של פאלם? כדי להבין אותו צריך לחזור אחורה בזמן. ב-2003 התפצלה החברה לשתיים: PalmOne, שמייצרת מכשירים ו-PalmSource, שמפתחת את מערכת ההפעלה.

הראשונה המשיכה לשגשג: היא סיפחה לתוכה את HandSpring, יצרנית מכשיר ה-Treo המצליח, ולאחרונה גם קנתה מ-PalmSource את הזכות להשתמש בשם "פאלם". בזמן שאחותה הצליחה, PalmSource הדרדרה מן הפח אל הפחת: מפתחת התוכנה למחשבי כף היד והטלפונים החכמים לא הצליחה להמריא, צימצמה בכוח האדם, ונאלצה למכור את המותג.

מערכת ההפעלה Cobalt, שעליה היה אמור להתבסס דור המכשירים הבא של פאלם, אומנם הציעה יכולות מולטימדיה מתקדמות וממשק גרפי משוכלל - אבל אף זכיין משמעותי לא אימץ אותה - אולי מפני שעלויות ההתאמה של מערכת ההפעלה לחומרה היו גבוהות מכדי להצדיק את המעבר.

ל-PalmSource נגמר לבסוף האוויר: את מערכת ההפעלה הבאה שלה היא ממשיכה לפתח גם לאחר שנרכשה על ידי חברת Access היפנית, שמתמקדת בייצור דפדפנים למכשירים ניידים. Access מבטיחה, שהגירסה הבאה של מערכת ההפעלה תהיה מבוססת על לינוקס החינמית.

נתח שוק חדש

חברת פאלם הנוכחית (בעבר PalmOne) שמרה עד כה על נאמנות למערכת ההפעלה הפאלמית, 5 OS. אבל צריך לזכור, שהאינטרס הנוכחי שלה הוא למכור כמה שיותר מכשירים, ולא משנה איזו מערכת תפעיל אותם. פאלם רמזה לא אחת, שהיא שומרת לעצמה את הזכות להשתמש גם במערכות הפעלה אחרות. וזה בדיוק מה שקורה עכשיו.

פאלם אמנם תמשיך לייצר מכשירים מבוססי מערכת ההפעלה המסורתית שלה - אך במקביל תייצר גם מכשירים, שבקרבם פועמת מערכת ההפעלה הניידת של מיקרוסופט.

לפחות עד שעתיד מערכות ההפעלה הללו יתבהר. פאלם הבינה, שכדי להמשיך ולהצליח, עליה להגיע גם אל המשתמשים שמעדיפים את Windows Mobile - נתח שוק שעד כה היה חסום בפניה.

ימים יגידו האם תמיכה בשתי פלטפורמות במקביל תצדיק את עצמה מבחינה כלכלית, והאם שיתוף הפעולה עם המתחרה מרדמונד לא יפגע במוניטין של מערכת ההפעלה הפאלמית בשווקים אחרים.

רוצות לנצח את הבלקברי

ייתכן שפאלם דווקא גילתה חולשה כאשר הביעה חוסר אמון ביכולתה של אחותה, Palm Source, לייצר דור חדש ויעיל למערכת ההפעלה שלה. מעניין יהיה לראות כיצד תגיב חברת RIM הקנדית על הזוגיות המאושרת שמפגינות פאלם ומיקרוסופט.

אחרי שנים ארוכות שבהן הובילה פאלם את שוק מחשבי כף היד העולמי, עקפה אותה RIM וכבשה את הצמרת עם מכשיר ה-BlackBerry שלה. פאלם ומיקרוסופט מקוות להבין כעת ביחד איך קרה שהניסיון הפאלמי וסוללת המפתחים של Windows Mobile מפסידים בתחרות על השוק הלוהט מכולם ל-BlackBerry, ואיך אפשר להשתלט מחדש על הצמרת.

ייתכן שהשילוב בין הכישרון של פאלם בייצור מחשבי כף יד, לבין הוותק של מיקרוסופט בפיתוח מערכות הפעלה, בצירוף הרוח הגבית מ-Verizon יספיק כדי לתת מענה הולם למתחרה. RIM, מצידה, משתדלת שלא להפגין בהלה. בחברה הקנדית אומרים שהם לא מנסים לעשות להטוטים טכנולוגיים מרחיקי לכת, אלא רק מייצרים מכשיר פשוט וקל ו"מקשיבים ללקוחות כדי לתת להם את מה שהם רוצים".

ואם למישהו ההצהרה הזו נשמעת מוכרת מאיפשהו, זה לא מפתיע: ככה בדיוק נשמעה פעם פאלם בעצמה.