NFL: פיטסבורג וסיאטל עלו לסופרבול
הסטילרס השלימו בדנבר רצף של שלושה נצחונות חוץ בפלייאוף, כשגברו על הברונקוס 17:34 בגמר ה-AFC ויתמודדו על האליפות מול סיאטל סיהוקס, שהביסה בבית את קרולינה פנת'רס 14:34 בגמר ה-NFC
ב-16 לפברואר 1972, נתנה גלדיס בטיס חיים לתינוק קטן במשקל 2.5 ק"ג בבית החולים בעירה דטרויט. שנים רבות עברו והבן, ג'רום שמו, גדל והתבגר והפך לראנינג-בק מוערך במשקל 116 ק"ג. לא סתם כונה בטיס ה"אוטובוס" ולאורך 13 שנים הוא נוסע ונוסע לכל אורך ארצות הברית ולפנות בוקר (ב') הגיע לתחנה הסופית - ב'פורד פילד', דטרויט. עיר הולדתו שתארח את הסופרבול ב-5 בפברואר. במועד זה, 11 ימים לפני יום הולדתו ה-34, בטיס ינסה לזכות באליפות ראשונה עם הפיטסבורג סטילרס - במשחק מול סיאטל סיהוקס, שיהיה האחרון בקריירה הנפלאה שלו. האם יכולתם לדמיין סיפור יותר מוצלח ומרגש מזה?
בטיס היה שותף להישג חסר התקדים של הסטילרס, שהפכו לקבוצה הראשונה בתולדות ליגת ה-NFL שמעפילה לסופרבול מהמקום השישי והאחרון בקונפרנס שלה. הם עשו זאת עם ניצחון חוץ משכנע 17:34 בגמר ה-AFC מול דנבר ברונקוס. קבוצתו של המאמן ביל קאוהר הגיעה בקושי אל הפלייאוף, עם רצף של ארבעה נצחונות בסיום העונה הסדירה, והמשיכה את התנופה עם נצחונות חוץ מפתיעים בסינסינאטי ובאינדיאנפוליס. בכושר הנוכחי של בן רות'ליסברגר וחבריו, אף אחד כבר לא יתפלא אם יביאו הביתה את האליפות החמישית בתולדות הקבוצה, גם מול הסיהוקס שהביסו בביתם 14:34 את קרולינה פנת'רס בגמר ה-NFC.
בטיס. נפרד מהאוהדים בפיטסבורג בסיום העונה הסדירה (איי.פי)
הברונקוס, שעד היום לא נוצחו בביתם העונה, קיבלו את פני האורחים מפנסיבלבניה ב'אינווסקו פילד' שבמייל היי כשהם בטוחים בעצמם, אחרי שהדיחו בשבוע שעבר את האלופה היוצאת ניו אינגלנד פטריוטס. רות'ליסברגר הצעיר, שהושפל לפני שנה על ידי הפטריוטס בגמר ה-AFC, לא התרגש ונתן הצגת תכלית מהרגע שנגע בכדור. הקווטרבק בן ה-23 הוביל את חבריו ליתרון 3:10 ברבע השני משער שדה של ג'ף ריד ומסירת טאצ'דאון לסדריק ווילסון. כשהוא מנצל איבוד כדור של מקבילו בברונקוס, ג'ייק פלאמר.
הקווטרבק המקומי ניסה להוכיח קור רוח מול ההגנה המאיימת של האורחים, אולם התקשה לקדם את חבריו מול "מסך הברזל" המפורסם של הסטילרס. מנגד, הגנת הברונקוס לא הצליחה לעמוד בביצועים המהוקצעים של רות'ליסברגר וחברי קו ההתקפה הענק של הסטילרס, שפינו לבטיס טאצ'דאון מיארד בודד, שקבע יתרון 3:17 לאורחים. פלאמר ניסה להחזיר את קבוצתו למשחק לפני ההפסקה, אולם נחטף. הסטילרס ניצלו זאת עד תום וסיימו את המחצית ביתרון 3:24 ממסירת טאצ'דאון של "ביג-בן" להיינס וורד מ-17 יארדים.
ג'ואי פורטר ובראיינט מקפאדן. הבליצבורג סטילרס (איי.פי)
במחצית השנייה בחר קאוהר כהרגלו בשיטה המסורתית והשמרנית שלו של משחק על הקרקע כדי לבזבז זמן משחק יקר למארחים. פלאמר אמנם מסר לטאצ'דאון ראשון מ-30 יארדים לאשלי לאלי, אולם הדקות החלו לאזול בשעון המשחק ובתחילת הרבע השלישי, עלו הסטילרס ל-10:27 משער שדה של ריד. למרות שנחטף שוב, ג'ייק 'דה סנייק' השאיר את הברונקוס בחיים והפער צומק ל-27:17, מריצת טאצ'דאון של מייק אנדרסון.
כאן זה נגמר. הסטילרס גבו עוד פאמבל מפלאמר ורות'ליסברגר עצמו התכבד בטאצ'דאון אחרון בריצה של 4 יארד, שחתם משחק ענק שלו, עם 21 מסירות מ-29 נסיונות ל-275 יארדים. כך קנה לעצמו כרטיס בקו האוטובוס של בטיס לסופרבול, אליו יגיע כקווטרבק השני הכי צעיר שמגיע למעמד זה (אחרי דן מרינו). הוא כאמור יפגוש שם את אלופת ה-NFC, סיאטל סיהוקס.
בניגוד לדרך העקלקלה והמפתיעה שעשו הסטילרס מהמקום השישי ב-AFC אל הסופרבול, הסיהוקס, שדורגו ראשונים ב-NFC, מגיעים לדטרויט בכביש הישיר מסיאטל, שם הביסו את הפנת'רס 14:34. המולטי-מיליארדר פול אלן, שותפו של ביל גייטס במיקרוסופט, זכה לראות את חלומו מתגשם - משהו שכסף לא יכול לקנות - קבוצתו הצליחה להגיע לראשונה בתולדותיה לסופרבול ועשתה זאת בגדול מול קהל ביתי רועש מתמיד. האורחים (דורגו במקום החמישי ב-NFC), שניצחו פעמיים בחוץ עד שהגיעו ל'קווסט פילד' ההומה, קרסו ברגע האמת ובכך הדגישו עד כמה גדול הישגם של הסטילרס.
ה'קווסט פילד' הגועש. 72 אלף צופים יצאו מהערפל בסיאטל (איי.פי)
חניכיו של מייק הולמגרן, שזכה בסופרבול ב-1997 עם גרין ביי פאקרס, הראו כי הם מוכנים להפוך אותו למאמן הראשון בהיסטוריה שזוכה בשתי אליפויות, עם שתי קבוצות שונות. ההגנה של ה'הוקס' שיתקה את כוכב האורחים סטיב סמית' וג'ייק דלהום שהיה אמור למסור לו את הכדורים. האחרון נחטף כבר ברבע הראשון (סיים עם שלושה אינטרספשנס). הקווטרבק המקומי מאט האסלבק היה לוהט מהפתיחה ומסר לטאצ'דאון של ג'רמי סטיבנס וסידר לשון אלכסנדר ריצת טאצ'דאון שקבעה 0:17 למארחים ברבע השני.
למרות שנעלם בסבך מגני הסיהוקס בהתקפה, הצליח סמית' להשיג טאצ'דאון ראשון לפנת'רס בהחזרת פאנט מ-59 יארדים, שהתאפשרה אחרי החלטה מפוקפקת של השופטים לחזור בהם מפסיקה על עבירה של הפנת'רס. גם חסדי השופטים לא עזרו למארחים, שירדו להפסקה בפיגור 20:7 וקיבלו על הראש טאצ'דאון נוסף של הסיהוקס, מידי דארל ג'קסון בתחילת הרבע השלישי. אלכסנדר, ה-MVP של העונה, קבע 7:34 למארחים ברבע האחרון ונטלו כל תקווה מהאורחים, שהצליחו רק לצמק עם טאצ'דאון נאה, אך חסר חשיבות של דרו קארטר בתפיסה מ-47 יארדים.
דארל ג'קסון חוגג טאצ'דאון. האוהדים לא רוצים שינחת (איי.פי)
אלכסנדר, שיסיים את חוזהו בסיאטל אחרי הסופרבול ועשוי למצוא עצמו מחוץ לקבוצה, הצדיק את דרישות השכר העצומות שלו עם 132 יארדים קרקעיים וזוג טאצ'דאונס. הפנת'רס שהתייצבו ללא שני הראנינג-בק'ס המובילים שלהם, סטיבן דייויס ודשון פוסטר, השיגו 36 יארדים בלבד על הקרקע בסך הכל. וסטיב סמית'? הווייד-רסיבר הטוב בליגה סיים עם חמש תפיסות ל-33 יארדים - אין פלא שהיה מתוסכל כל כך נוכח חגיגות האוהדים בסיאטל ששלחו את גיבוריהם לדטרויט, מאוד בטוחים בעצמם.
