מנכ"ל הסוניקס: "ניתן להלפרין צ'אנס כבר השנה"

ערב הדראפט הצהיר יותם הלפרין כי בכוונתו להתחיל את קריירת ה-NBA שלו כבר השנה. הגארד הישראלי בוודאי חש מאוכזב מעט אחרי היבחרו במקום ה-53 בסיבוב השני, אולם נראה כי הוא נחוש עדיין לעשות ככל יכולתו כדי להגשים את חלומו בעונה הקרובה בסיאטל סופרסוניקס שבחרה בו. זאת למרות שמפלס האופטימיות שלו ירד מעט בוודאי, נוכח ההערכות בסיאטל כי הוא יידרש לשוב לעונה נוספת באירופה, כלומר במכבי תל אביב, שם יש לו חוזה לעוד שנה.

"הבחור בגובה 1.95 מטר. הוא 'קומבו-גארד' (כלומר, יכול לשחק כרכז וקלע) ויש לו חוכמת משחק מדהימה, מדהימה", ציין מנהל סגל השחקנים של הסוניקס, דייויד פנדרגראף, באתר הרשמי של הקבוצה. "הוא כנראה יישאר באירופה עוד שנה, אולי שתיים. לא היינו לוקחים אותו, אם לא היינו חושבים שיש לו צ'אנס להיות שחקן NBA".

יותם הלפרין בנתב"ג. בקרוב יצא להילחם על מקומו בסיאטל (ערן קמינסקי)

הבוס של פנדרגראף, מנכ"ל הקבוצה הוותיק ריק סאנד, סבור גם הוא שלהלפרין יש את הפוטנציאל להפוך לשחקן בליגה הטובה בעולם, אולם בראיון בלעדי ל-ynet הוא מבהיר כי אינו פוסל שזה יקרה כבר השנה: "אנחנו ניתן ליותם צ'אנס להוכיח את עצמו ולהשתלב בסגל הקבוצה כבר השנה. בכוונתנו להזמין אותו לליגת הקיץ ונתרשם ממנו לעומק. אנחנו מאוד מרוצים ממה שאנחנו כבר יודעים עליו, אבל כשהוא יגיע לסיאטל תהייה לנו הזדמנות לקבל תחושה טובה יותר לגביו".

ליגת הקיץ של ה'רוקי מאונטיין ריוויו', בה ייקחו חלק הסוניקס תתחיל בעוד שבועיים בסולט לייק סיטי שביוטה. לצד הלפרין, צפויים להיות מוזמנים למחנה המקדים ולליגת הקיץ עצמה הסנטר הסנגלי מוחמד סאייר סנה (נבחר על ידה במקום העשירי בדראפט) והפורוורד דנהאם בראון מקונטיקט (נבחר במקום ה-40 בסיבוב השני). גם מיקאל ז'לאבלה הצרפתי מריאל מדריד יתייצב ככל הנראה ביוטה וכך גם הפורוורד נואל פליקס ושחקנים חופשיים אחרים.

הלפרין במדי לובליאנה. יקבל צ'אנס (Union Olimpija ,Aleš Fevžer)

"אנחנו מאוד מרוצים מהבחירה ביותם" אומר סאנד, "לא ציפינו שהוא יישאר זמין בשלבים כל כך מאוחרים, אבל ברגע שראינו שזה המצב לא היססנו מלבחור בו. אני לא יכול להגיד מדוע קבוצות אחרות לא בחרו בו מוקדם יותר, אני רק יודע שאנחנו מאוד אהבנו מה שראינו ממנו כשהוא בא לאימון מבחן אצלנו לפני שבוע. חוץ מזה, הסקאוטים שלנו עקבו אחריו באירופה, ראינו קצת קלטות שלו והתרשמנו לטובה. אחרי שבחרנו בסנטר בסיבוב הראשון (סנה) ובפורוורד (דנהאם בראון), היתה לנו הזדמנות לטפל בעמדת הרכז שלנו וחשבנו שיותם היה המועמד המועדף בשלב הזה".

- האם אתה חושב שהוא יכול להיות שחקן NBA?

"בוודאי שהוא יכול לשחק פה, הוא שחקן מוכשר מאוד. הוא צריך לשפר את הזריזות שלו, אבל הוא בהחלט הראה לי שיש לו שליטה טובה מאוד בכדור, הוא חכם וגם הקליעה שלו לא רעה". 

- מתי נראה לך שהוא יהיה מוכן לאתגר בסיאטל?

"אני באמת שלא יודע. קשה לי להעריך. ההתרשמות שלי ממנו עדיין לא מספיקה כדי לקבוע דברים כאלה, אני לא מכיר אותו מספיק טוב וצריך גם לבדוק לעומק את הסטטוס החוזי שלו במכבי. אני יודע שהוא מוכן להצטרף אלינו ומרוצה מאוד. דיברנו איתו בטלפון והוא הביע את שמחתו על כך שבחרנו אותו".

אחד החששות הגדולים שבוודאי מטרידים את הלפרין היא שחזרה למכבי להשלמת החוזה שלו עם הקבוצה, שם ישהה בצילם של אנתוני פארקר, ניקולה וויצ'יץ' וכוכבים גדולים ממנו, יעצרו את המומנטום שהתחיל באולימפיה לובליאנה. כל אנשי המקצוע ואף סוכנו ג'ייסון לביין קבעו כי עזיבתו לאלופה הסלובנית היתה הברקה, באמצעותה הוכיח לכולם כי ביכולתו להוביל קבוצה ולשחק ברמה טובה לאורך כמעט ארבעים דקות, משחק אחר משחק - מה שלא יעלה על ידו כנראה בצהובים.

רשארד לואיס. ממתין להלפרין בסיאטל (רויטרס)

את סאנד כל הדברים הללו לא מטרידים יותר מדי והוא לא שש להתייחס למעמדו של הלפרין במכבי, או כל קבוצה אחרת. "אנחנו מצפים מיותם שיהיה שחקן מוביל גם אצלנו, כך שעליו להוכיח שהוא יכול להיות כזה גם במכבי, או בכל קבוצה אחרת. הרי גם אצלנו יש כמה שחקנים דומיננטים כמו ריי אלן, רשארד לואיס ולוק ריידנאור" אומר סאנד. "אנחנו בכל מקרה נעקוב אחריו בשנה הקרובה וזה פחות משנה לנו מה יהיה במכבי. לנו יש את הציפיות שלנו מיותם".

מוחמד סאייר סנה, הנבחר הראשון של סיאטל בדראפט (איי.פי)

בחירתם של הלפרין וסאייר סנה השנה בדראפט, מצטרפת לבחירתם של של ז'לאבלה ויוהאן פטרו הצרפתים בדראפט אשתקד. נראה כי הצוות המקצועי של הסוניקס לא מתרגש מהחלשותו של הטרנד האירופי שהיה פופולארי מאוד בקרב קבוצות ה-NBA לפני כמה שנים.

"זו לא מדיניות עקרונית שלנו, אנחנו פשוט בוחרים את השחקנים הכי טובים שעומדים לרשותנו" קובע המנכ"ל, שגם מסרב להתרגש מהביקורות בעיתוני סיאטל על נטייתו לטענתם ללכת על פרויקטים בדראפט במקום על שחקנים מוכחים: "אנחנו לא מתייחסים לביקורת ושלמים עם מה שאנחנו עושים. אחרים יכתבו מה שרוצים".

ובכל זאת, הקבוצה איכזבה בעונה האחרונה?

"גם אנחנו היינו מאוד מאוכזבים מהיכולת שהציגה הקבוצה בעונה האחרונה, שבאה אחרי תחייה מבורכת. בגלל זה בדיוק עשינו שינויים שנדרשו. שחררנו מספר שחקנים חופשיים וצירפנו את הפורוורד כריס ווילקוקס והרכז ארל ווטסון ואיתם השתפרנו ושיחקנו יותר טוב לקראת סיום העונה. אנחנו מאמינים שהשינויים שעשינו יעזרו לנו לחזור לעניינים ואולי עד לפלייאוף, אולי אפילו עם יותם בסגל".