נאס"א תשגר מעבורת לתיקון טלסקופ החלל האבל
האסטרונומים יכולים לנשום לרווחה: בסוכנות החלל האמריקנית הוחלט שלא להזניח את הטלסקופ בן ה-16, ולשלוח צוות אסטרונאוטים שיתקן את הליקויים ויחליף את מצברי הכוח. לאחר התיקון, יוכל האבל לפעול לפחות עד שנת 2013
סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, הודיעה היום (ג') כי תשגר משימת חלל מאויישת לתיקון טלסקופ החלל האבל, הפועל מזה כ-16 שנה וזקוק לשורה ארוכה של תיקונים ושיפוצים. זאת, למרות ההחלטה הקודמת לזנוח את הטלסקופ ולהביא להתרסקותו באטמוספירה.
ראש נאס"א, מייקל גריפין, הודיע כי הסוכנות תשקיע כספים וכוח אדם במשימה לתיקון הטלסקופ, שבשנים האחרונות העביר לכדור הארץ מידע רב ערך על הנעשה ביקום, סייע לאסטרונומים ואסטרופיזיקאים מרחבי העולם לחקור תופעות רבות והעביר צילומים מרהיבים של נופים בעומק החלל. חוקרים רבים בעולם חששו מפני התקלות החוזרות והנשנות בטלסקופ החלל, ובעיקר תקלות במערכת החשמל הנובעות מסוללות הכוח המיושנות.
לפני מספר חודשים התקלקלה המצלמה המשמשת לחקר החלל העמוק של טלסקופ החלל האבל, ורק לאחר שבועיים של תיקונים הצליח צוות מהנדסים של נאס"א לתקנה באמצעות מעבר לספק כוח חלופי. בשנה שעברה הודיעה נאס"א על קיצוץ משמעותי בתקציבי המחקר שלה, ואחד הסעיפים המשמעותיים שקוצצו היה תחזוקה שוטפת של הטלסקופ. לפי הצעת התקציב לשנת 2006 תבוטל תוכנית לשיפוץ האבל והוא יוחזר להתרסקות מבוקרת בכדור הארץ, אחרי שנים ארוכות בהן עמד לשירותם של החוקרים.
בעקבות הפרסומים על ביטול תוכנית האבל, התעוררה סערה בעולם המחקר והוטחו בנאס"א האשמות קשות בדבר סדר העדיפויות המקדם תוכניות פופולריות ונגועות באינטרסים פוליטיים דוגמת הטיסה המאויישת לירח שיוזם הנשיא ג'ורג' בוש. לטענתם, הבחירה במשימות אלה על פני שמירה על האבל במצב תקין ויעיל למחקר, תגרום נזקים חמורים להתקדמות המדעית בחקר החלל והיקום.
גורם נוסף שהשפיע על ההחלטה היה התרסקות מעבורת החלל "קולומביה" ומותם של אנשי צוותה ובהם האסטרונאוט אילן רמון, ובעקבותיה קורקעו כל משימות המעבורת. לפני כשנה חודשו השיגורים המאויישים לחלל, ובעקבות הצלחת משימות המעבורות האחרונות והשבת האמון בטיסות אלה לחלל, הוחלט בנאס"א לתת להאבל סיכוי נוסף.
המשימה לתיקון הטלסקופ צפויה לצאת לדרך בחודש מאי 2008. בנאס"א מקווים כי לאחר שורה של תיקונים, יוכל טלסקופ החלל להמשיך ולשמש למחקר לפחות עד שנת 2013, ללא תחזוקה נוספת. מעבורת "דיסקברי" נבחרה לשמש להטסת הצוות לתיקון הטלסקופ.
גריפין אמר כי צוות התיקון של האבל יכלול שלושה אסטרונאוטים מומחים שהשתתפו במשימה הקודמת לשיפוץ הטלסקופ בשנת 2002, וארבעה אנשי צוות שזה יהיה ביקורם הראשון בחלל.
