מחלות פריונים - חלבון או נגיף?

מקובל היום כי מחלות ספגת המוח הניתנות להעברה, כגון גרד הכבשים (scrapie) ומחלת קרויצפלד-יעקב (מחלת "הפרה המשוגעת"), נגרמות על-ידי פריונים – חלבונים הגורמים למחלה כאשר צורתם לא-תקינה.

הפריונים הגורמים למחלה יכולים להשרות שינוי בפריונים התקינים בגוף, ולגרום כך לתגובת שרשרת שבמהלכה מצטברים פריונים פגומים במוח וגורמים להריסתו. לדעת רוב המדענים, פריונים גורמי-מחלה יכולים לעבור בין פרטים וכך להעביר את המחלה. רעיון זה, שחלבון מסוגל לגרום למחלה מידבקת, התקבל רק לאחר מאבק רב-שנים של כמה מדענים ובראשם סטנלי פרוסינר (Prusiner). טענתו של פרוסינר זכתה לבסוף בהכרה, והוא זכה בפרס נובל (1997) על גילוי הפריונים ועקרונות פעולתם.

עם זאת, רעיון החלבון המידבק אינו מקובל על הכל. אחת המתנגדות, לורה מנואלידיס (Manuelidis) מאוניברסיטת ייל, פרסמה בפברואר 2007 מאמר בכתב-העת היוקרתי PNAS, שבו מוצגים צילומים של חלקיקים דמויי-נגיף הנראים בתאים שלמים מודבקים בגרד הכבשים ובמחלת קרויצפלד-יעקב. מנואלידיס ועמיתיה טוענים כי חלקיקים אלו הם הגורמים למחלה, ומסתמכים בין היתר על מחקרים קודמים שבהם נתגלו חלקיקים דמויי-נגיף בתכשירי רקמות ממוח חולי מחלת קרויצפלד-יעקב וגרד הכבשים. במחקרים אלה, גורמים שהופקו מהרקמות נותרו מידבקים לאחר טיפול ההורס פריונים, אך איבדו כמעט לחלוטין את יכולת ההדבקה לאחר טיפול לפירוק הקשר בין חומצות גרעין (החומר התורשתי) לחלבונים. לדברי החוקרים, ממצאים אלה תומכים בטענה שנגיף הוא הגורם למחלה, ככל הנראה באמצעות יצירת תצמידים בין חומצות הגרעין שלו לחלבונים של התא.

במאמר של מנואלידיס ועמיתיה מתוארים חלקיקים תוך-תאיים קטנים, בקוטר 25 ננומטר, המזכירים נגיפים בצורתם, במבנם ובהרכבם. חלקיקים אלו נמצאו באזור מסוים בתא ולא הראו קשר ישיר למיקום חלבוני הפריונים, כלומר הם עצמאיים וקיומם אינו תלוי בפריונים. בניגוד לפריונים, החלקיקים נמצאו בתרבית רק בתאים מודבקים ולא בתאים לא-מודבקים, ששימשו כביקורת. לכן, לדברי המחברים, יש קשר הדוק בין החלקיקים למחלות ספגת המוח. כמו כן, כאשר תאי התרבית טופלו בחומר המגביר ביטוי נגיפים, רמת הפריונים התקינים והלא-תקינים עלתה בתאים המודבקים, אך לא בתאי הביקורת. ממצאים אלו מרמזים כי, בניגוד למקובל כיום, טבע המחלות אינו קשור לפריונים, אלא לחלקיקים הנגיפיים.

אף שממצאים אלה מעלים תהיות בקשר לטבע מחלות הפריונים, חוקרים רבים מאמינים כי טיעוניה של מנואלידיס אינם נכונים. שניים מהמתנגדים אפילו סירבו לשוחח עם אנשי שבועון המדע "נייצ'ר", שפרסם ידיעת חדשות בנושא, מאחר ש"אינם רוצים לתת פרסום לרעיונותיה של החוקרת" (נרשה לעצמנו לציין במאמר מוסגר כי תגובה כזו איננה מקובלת בקרב אנשי מדע). אחד החוקרים שכן שוחח עם אנשי השבועון, צ'רלס וייסמן (Weissmann), אמר כי אי-אפשר להפריך את העדויות התומכות בתפקידם של הפריונים כמעבירי מחלות. הוא הוסיף כי ממצאיה של החוקרת חסרי משמעות, כל עוד לא תבודד את החלקיקים שמצאה ותראה שהם נקיים מפריונים ומסוגלים לגרום למחלה; להערכתו, דבר זה לא יתרחש.