המאה הראשונה של מרצדס

בעוד שבוע בדיוק, ב-22.12, נר ראשון לחנוכה, יחגגו בשטוטגרט וברחבי גרמניה יובל מאה למכונית הראשונה שנשאה את השם מרצדס. עד כמה שזה ישמע מוזר זו לא הייתה המכונית הראשונה מבתי היוצר שלימים יהפכו ליצרן מכוניות היוקרה המצליח בעולם, ולבטח אחד השמות הנחשקים בעולם הרכב. מרצדס, כמו שיעידו ספרי ההיסטוריה, הפכה למה שהיא לאחר איחוד בין החברות של החלוצים הגדולים של תעשיית הרכב הגרמנית: גוטליב דיימלר וקרל בנץ. שני השמות המפורסמים, שלמרבה האירוניה לעולם לא נפגשו, החלו לגלגל את המכונית יותר מעשור שנים לפני כן. ב-29.1.1886 רשם קרל בנץ פטנט על כלי ממונע עם שלושה גלגלים, שלימים יוכר כמכונית הראשונה בהיסטוריה. ההמשך הטבעי הייתה ה"ולו" של 1894, שנחשבת למכונית הסדרתית הראשונה אשר נמכרה ב-1200 יחידות עד 1901.

בהתחלה היה דיימלר

גוטליב דיימלר עבד בפיתוח מנועים בחברה של ניוקלס אוגוסט אוטו, ממציא מנוע הארבע פעימות. דיימלר עבד שם יחד עם וויליאם מייבך ופרש מהחברה אחרי חילוקי דעות עם אוטו. הוא הקים חברה עצמאית ויחד עם מייבך, המהנדס המבריק שהצטרף אליו, עבדו בחצר הבית על שיפור המנוע. ב-1886 הם מיקמו גרסה כזו על שלדה שהפכה למכונית הראשונה בעולם עם ארבעה גלגלים.

קצת יותר מעשור לאחר מכן, ב-1897, נערכה הפגישה שתשנה את ההיסטוריה ואת השם של החברה. אמיל ג'ילנק, איש עסקים ממוצא אוסטרו-הונגרי שגר באותה תקופה בניס, צרפת, (למרות שהיה לו בית ליד וינה) קרא על המכונית המתקדמת שמייצרת חברת דיימלר והגיע לחברה כדי להיפגש עם מייבך והמכונית מקרוב. הוא כל כך התלהב עד שרכש אחת. זמן קצר לאחר מכן שכנע את מייבך שיבנה לו מכונית חזקה מזו, (ששת הסוסים המקוריים נראו לו חלשים מדי). ג'לינק הפך מעורב יותר ויותר בנעשה בדיימלר ותוך שנה הפך לאיש מכירות של החברה.

אחר כך מרצדס

ג'לינק היה חובב נלהב של מכוניות ובאותה תקופה החלה דיימלר לשגר מכוניות למירוצים. אחרי שהשתתף במירוצים בדרום צרפת והיה עד לתאונה של מכונית מתוצרת דיימלר, פנה ג'לינק בתחילת 1900 למייבך כדי שיבנה מכונית חזקה יותר עם תשומת לב להתנהגות. הוא גם הציע שיקראו למכונית מרצדס על שם ביתו בת העשר. ג'ילינק התחייב שאם מייבך יצליח במשימה ויבנה מכונית מתקדמת, הוא עצמו ירכוש 36 מכוניות כאלה על מנת למכור אותן. כמות זו הייתה שווה לשליש מהייצור השנתי של דיימלר. בסוף אותה שנה ירדה מפס הייצור המרצדס 35 שצוידה במנוע 4 צילינדרים בנפח של 5.9 ליטר, עם 35 כ"ס. זו הייתה מכונית מודרנית ביותר ביחס לתקופה וג'לינק שיווק אותה בהצלחה. ההצלחה הייתה גדולה ותוך שנה הצטרפו לרשימת הלקוחות גם משפחות מיליונרים אמריקניים כמו רוקפלר וונדרבילט. מרצדס הוסיפה שתי גרסאות פשוטות יותר, אך שנה אחרי כן הוצגה ה-"סימפלקס" עם 40 כ"ס. וויליאם וונדרבילט רכש גם מכונית כזו, והיא זו שניצבת במוזיאון של מרצדס. המכונית שיוצרה ב-1902 נחשבת למרצדס הישנה ביותר הקיימת בעולם. בעקבות ההצלחה הגדולה הפכו כל מכוניות דיימלר למרצדס.

ואחר כך מרצדס-בנץ

הפרק האחרון בסיפור ההצלחה היה כמובן האיחוד ב-1926 בין מרצדס לבנץ. דיימלר האיש, מת בשנת 1900 ולא זכה לראות את ההצלחה הגדולה של מרצדס, שמכוניותיה נחשבו למתקדמות יותר מאלה של בנץ, שהייתה היעילה יותר מבחינת כושר ייצור. למרות ששתי החברות הפכו מצליחות ביותר, הרי שהמצב הכלכלי באמצע שנות ה-20 אילץ אותן לאחד כוחות.

אגב, לכוכב בעל שלוש הצלעות, הסמל של מרצדס, אחראי בעקיפין דיימלר. הוא לקוח מגלויה ששלח ממקום עבודתו אצל אוטו בפרבר של קלן. בגלויה שצולמה באותו אזור הוא צייר כוכב מעל ביתו וכתב "יום אחד כוכב זה יזרח עלינו ועל ילדינו ויביא עמו מזל טוב". כאשר בחברה חיפשו סמל נזכרו בניו של דיימלר, פול ואדולף, בכוכב המצויר ואמצו אותו. אחר כך גם נמצאה משמעות לצלעות - מוטוריזציה בים, ביבשה ובאוויר.

במאה השנים שעברו מאז נמכרו 19.4 מליון מכוניות של מרצדס. כיום מחזיקים 6.4 מליון לקוחות ב-9.5 מליון מכוניות של מרצדס.